Thomas Nuttall se nenarodil v americké divočině. V roce 1808, ve věku 22 let, utekl z tiskárny a odcestoval do Ameriky, kde dorazil do divočiny Nového světa. Narodil se v roce 1786 v Long Preston v Yorkshire a jako dítě pracoval jako tiskař u svého strýce v Blackburnu v Lancashire. Byl to stabilní život. Ale neměl vědecký charakter.
Když Nuttall překročil Atlantik, jeho pohled na přírodu se změnil. Usadil se ve Philadelphii, centru rané americké vědy. Tam se setkal se slavným botanikem Benjaminem S. Bartonem. Patton mu nepotřásl rukou. Dal instrukce. Naučil Nuttalla obecné principy botaniky a povzbudil jeho celoživotní vášeň. Nuttall trávil čas studiem, skicováním a psaním do sešitů. Přípravy byly i tentokrát velmi důkladné. To mu umožnilo vyrazit na silnici.
Zkoumání hranic pro rostlinné druhy
Nuttall nezůstal ve městě. Šel na hranice. Podnikl četné cesty do Severní Karolíny, Virginie, Missouri a Arkansasu. Cíl byl jednoduchý, ale ambiciózní. Jeho úkolem bylo shromáždit a identifikovat rostlinné druhy, které nebyly dříve evropskou vědou řádně klasifikovány. Tyto výpravy byly velmi obtížné. Terén byl drsný a členitý. Počasí bylo nevyzpytatelné. Informace, které přinesl, však byly cenné.
Tato terénní práce vytvořila základ jeho nejdůležitějšího raného příspěvku k vědě, Rody severoamerických rostlin. Tato práce, publikovaná v roce 1818, organizovala chaotickou rozmanitost americké flóry do koherentního systému. Toto je více než pouhý seznam. Toto je rám. Tato kniha zůstává důležitým výchozím bodem pro ty, kdo studují botanické objevy Thomase Nuttalla. Slouží jako most mezi evropskými taxonomickými tradicemi a jedinečnou biodiverzitou Severní Ameriky.
Od rostlin po ptáky
V roce 1822 se Nuttallova kariéra změnila. Přešel z terénního výzkumu do učebny a stal se profesorem přírodní historie na Harvardově univerzitě. Zde se jeho zájmy posunuly. Zpočátku se zaměřil na rostliny, ale poté se začal hlouběji zabývat studiem ptáků. Studium ptáků otevírá nové způsoby chování a pozorování.
Výsledkem byla práce „Manuál ornitologie Spojených států a Kanady“. První díl vyšel v roce 1832. Jeho design se lišil od velkých a drahých svazků typických pro tehdejší dobu. Cílem společnosti Nuttall bylo vytvořit publikace, které byly dostupné co do velikosti a ceny. Usiloval o bezbariérovost. Kniha se stala úspěšnou. Další vydání této knihy byla vydána v letech 1840, 1891, 1896 a 1903. Tato kniha se stala standardním úvodem do studia amerických ptáků po několik generací.
Poslední cesta
Nuttallovo působení na Harvardu nebylo trvalé. Na výpravu rezignoval. Cesta byla ambiciózní a zavedla ho k řece Columbia a nakonec na Havaj. Na Havaji pokračoval ve svých dvou vášních: sbírání rostlin a dokumentování přírody. I po mnoha letech akademické výuky zůstal výzkumným pracovníkem v oboru.
V roce 1842 se vrátil do Anglie. Kontrast by měl být zřejmý. Nechal rozsáhlá území neprozkoumaná.
