Nedávné paleontologické studie vyvracejí zažité domněnky o způsobech pohybu vyhynulých obřích klokanů. Tým vědců z University of Bristol, University of Manchester a University of Melbourne prokázal, že tato megafauna z doby ledové – z nichž některá vážila až 250 kg (více než dvojnásobek hmotnosti moderních klokanů červených) – byla fyzicky schopná skákat. Studie zpochybňuje předchozí odhady, které naznačovaly, že skákání by bylo mechanicky nemožné pro zvířata přesahující 150 kg.
Přehodnocení limitů velikosti v evoluci klokana
Po mnoho let se vědci domnívali, že jak klokani rostli během pleistocénu (před 2,6 miliony až 11 700 lety), museli by se vzdát skákání ve prospěch udržitelnějších způsobů pohybu. Logika byla jednoduchá: velká tělesná hmota měla vytvořit neúnosnou zátěž na zadní končetiny. Nový výzkum však ukazuje, že tito starověcí klokani nebyli jen větší verze moderních druhů; měli odlišné anatomické úpravy, které jim umožnily překonat tato omezení.
Tým analyzoval kosti zadních končetin 94 moderních klokanů a klokanů a také 40 fosilních exemplářů rodu Protemnodon. Výpočtem nosnosti čtvrté metatarzální kosti (kritická kost pro skákání) a posouzením struktury patní kosti vědci zjistili, že obří klokani mají dostatečně silné kosti a podporu šlach, aby vydrželi síly při skákání.
Jak skákali obří klokani
Studie zjistila, že metatarzální kosti obřích klokanů byly dostatečně silné, aby vydržely fyzický stres při skákání, a jejich patní kosti byly dostatečně velké, aby se přizpůsobily tlustým šlachám potřebným pro silné, elastické pohyby. Ačkoli pravděpodobně nebyli tak efektivní ve skákání jako menší druhy, tato adaptace naznačuje, že tito obři mohli skutečně používat skákání jako prostředek pohybu.
Vědci spekulují, že obří klokani pravděpodobně nespoléhali na skákání ve všech svých pohybech, vzhledem k jejich neefektivnosti na dlouhé vzdálenosti. Místo toho pravděpodobně použili krátké skoky, aby se vyhnuli predátorům, jako je vyhynulý vačnatý lev Thylacoleo, nebo aby se rychle pohybovali po nerovném terénu. Silnější šlachy poskytovaly větší bezpečnost snížením výdeje energie.
Širší důsledky pro australskou megafaunu
Tato studie zdůrazňuje ekologickou rozmanitost prehistorické Austrálie. Někteří velcí klokani se pravděpodobně pásli jako jejich moderní protějšky, zatímco jiní byli prohlížeče – zabírající výklenek, který se v moderní megafauně nenachází. Výsledky naznačují, že klokani obsadili širší škálu stanovišť a chování, než se dříve myslelo.
“Naše zjištění přispívají k pochopení, že klokani měli v prehistorické Austrálii větší ekologickou diverzitu, než vidíme dnes,” řekl Dr Robert Nudds, výzkumník z University of Manchester.
Studie publikovaná ve Scientific Reports podporuje myšlenku, že vyhynulí klokani nebyli jen větší verze moderních druhů, ale jedinečně adaptovaní živočichové, kterým se dařilo v jiném ekologickém kontextu.
Tento výzkum mění naše chápání toho, jak se klokani vyvíjeli a jak interagovali se svým prostředím, a ukazuje, že fyzikální limity nejsou vždy absolutní tváří v tvář přirozenému výběru.
