Představte si prase velikosti malého auta, schopné svými silnými čelistmi drtit kosti – přesně taková byla realita Severní Ameriky asi před 30 miliony let. Tato hrůzostrašná stvoření, známá jako Archaeotherium (což znamená „starověké monstrum“), měla blíže k velrybám a hrochům než prasatům, a to navzdory jejich vzhledu podobnému prase. Nyní nový výzkum vrhá světlo na to, jak se tito prehistoričtí obludi, kteří by mohli vážit více než 2000 liber, krmili ve svém prostředí.
Na rozdíl od předchozích předpokladů, že všechny druhy Archaeotherium měly podobnou stravu, vědci našli důkazy o různých strategiích krmení v závislosti na velikosti. Analýzou mikroskopických vzorů opotřebení na zkamenělých zubech pomocí pokročilých mikroskopických technik vědci objevili jasné rozdíly mezi velkými a malými členy této prehistorické skupiny.
Velké Archaeotherium vykazovalo opotřebení zubů pozoruhodně podobné tomu, které bylo pozorováno u predátorů, jako jsou lvi a hyeny – důkaz o schopnosti drtit kosti. To naznačuje, že to byli pravděpodobně silní mrchožrouti nebo dokonce lovci, kteří díky své působivé velikosti dokázali chytit zdechliny od jiných predátorů. Malé Archaeotherium však vykazovalo vzory odpovídající stravě bohaté na měkčí látky, jako jsou listy, tráva a možná i maso.
Tato variace ve stravě vykresluje přesnější obrázek o úloze těchto starověkých zvířat v ekosystému. Menší druhy se pravděpodobně chovaly jako býložravci nebo pastevci, zatímco větší druhy se mohly specializovat na mrchožrout a potenciálně i na lov.
“Je velmi zajímavé, že velké vzorky mohou rozdrtit kosti,” řekla Larissa DeSantis, odborná asistentka na Vanderbilt University a spoluautorka studie. “Ti malí to nezvládnou.”
Ačkoli Archaeotherium mělo silné čelisti a zuby schopné udělit děsivá kousnutí, jejich mozky byly poměrně malé – přibližně stejně velké, jako by se dalo očekávat u plaza, podle Wootena. Tento ostrý kontrast mezi impozantní postavou a omezenou inteligencí přidává další vrstvu k našemu chápání těchto neobvyklých tvorů.
Tato vzrušující studie pokračuje v odhalování záhad obklopujících Archaeotherium a odhaluje je nikoli jako homogenní býložravce, ale jako komplexní hráče starověké severoamerické potravní sítě. Budoucí výzkum slibuje upřesnit naše chápání jejich chování a ekologického výklenku a vrhnout ještě více světla na tuto fascinující skupinu z dávné minulosti.
