Ve vzácné kosmické události se minulý pátek k Marsu přiblížila mezihvězdná kometa, což astronomům poskytlo prchavou příležitost studovat návštěvníka z jiného hvězdného systému. Dvě kosmické lodě obíhající kolem Rudé planety, ExoMars Trace Gas Orbiter a Mars Express Evropské kosmické agentury (ESA), namířily své kamery na vzdálený objekt a jedna z nich úspěšně pořídila snímek.
Přiblížit se ze vzdálené vlasti
Mezihvězdná kometa, označená jako 3I/ATLAS, je skutečně unikátní objekt. Na rozdíl od většiny komet, které pocházejí z naší vlastní sluneční soustavy, pochází z jiného hvězdného systému v galaxii Mléčná dráha. Astronomové se domnívají, že kometa byla vyvržena ze svého původního systému – možná obří planetou nebo prolétající hvězdou – a putovala galaxií stovky milionů let. Jeho vstup do naší oblasti vesmíru je relativně nedávným jevem.
Krátká návštěva s neuvěřitelnou rychlostí
Návštěva komety je krátká, protože se pohybuje neuvěřitelnou rychlostí. Byl objeven 1. července 2023 systémem poslední výstrahy při dopadu asteroidů na zemský povrch (ATLAS) NASA a při objevení se již pohyboval úžasnou rychlostí 137 000 mph. Tato rychlost je příliš velká na to, aby ji podržela gravitace Slunce; v podstatě letí naší sluneční soustavou.
“Bylo to velmi náročné pozorování,” řekl Nick Thomas, který vede kamerový tým ExoMars. “Kometa je asi 10 000 až 100 000 krát slabší než naše normální cíle.”
Potíže s fotografováním a úspěšným zachycením
Obě sondy se pokusily vyfotografovat kometu, ale jejich přístroje byly primárně navrženy tak, aby zobrazovaly jasný povrch Marsu na relativně blízkou vzdálenost – ne k detekci matných vzdálených objektů. Snímek se podařilo zachytit pouze sondě ExoMars Trace Gas Orbiter. Kratší expoziční čas Mars Express se ukázal jako příliš omezující pro získání jasného signálu. Vědci však usilovně pracují na analýze dat Mars Express a doufají, že se jim podaří získat matný obraz.
Výsledný snímek z orbiteru ExoMars ukazuje malou, jasnou, bělavou oblast obklopenou zářícím oblakem plynu a prachu známým jako kóma. Vědci nebyli schopni přímo pozorovat jádro komety a nebyl vidět ani ohon. Vědci však očekávají, že ohon bude jasnější, jak se 3I/ATLAS přiblíží ke Slunci a stane se aktivnějším.
Komety: Pozůstatky formování hvězd
Komety jsou vyrobeny ze zmrzlé směsi horniny, ledu a prachu. Při vystavení slunečnímu záření tyto ledy sublimují (přecházejí přímo z pevného do plynného skupenství), přičemž se uvolňuje plyn a úlomky, které vytvářejí charakteristické ohony komet. Většina pozorovaných komet se nachází v naší sluneční soustavě a předpokládá se, že jde o zbytky vzniklé před 4,6 miliardami let. Astronomové identifikovali více než 4000 komet a věří se, že bezpočet dalších číhá daleko za oběžnou dráhou Neptunu.
Tip na vznik planet někde jinde?
Pozorování 3I/ATLAS odhalila složení prachu podobné tomu, které se nachází u místních komet, což naznačuje, že základní recept na tvorbu planet může být univerzální napříč různými hvězdnými systémy. Tento objev je důležitým krokem k pochopení toho, jak se planetární systémy vyvíjejí v celé galaxii.
Vzácná příležitost k dalšímu studiu
Po přiblížení k Marsu se sonda ESA Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) pokusí v listopadu pozorovat 3I/ATLAS. Výzkumníci jsou optimističtí, že pozorování Juice poskytnou podrobné snímky a data, když kometa dosáhne své vrcholné aktivity, zobrazí jasné halo a velký ohon.
Tento mezihvězdný návštěvník poskytuje neuvěřitelně vzácnou příležitost studovat fragment jiného hvězdného systému – pozůstatek raného vesmíru – nabízející jedinečný pohled na formování planet a potenciál pro život mimo Zemi. Navzdory rychlému přechodu představuje 3I/ATLAS jedinečnou příležitost dozvědět se více o vesmíru.
