V listopadu 1967 učinila postgraduální studentka Jocelyn Bell Burnell ohromující objev, který změnil naše chápání vesmíru: první důkaz existence pulsarů – rychle rotujících neutronových hvězd, které vysílají paprsky rádiových vln. Nobelovu cenu za tento průlom však získal její vědecký poradce Anthony Hewish, což vyvolalo desetiletí sporů o uznání vědeckých úspěchů.
Náhodný objev
Bell Burnell pečlivě analyzoval data získaná z nově postaveného radioteleskopu na Mallard Radio Astronomy Observatory v Anglii. Samotný dalekohled byl neobvyklé konstrukce – rozsáhlá síť drátů a kabelů, připomínající obří rám rostliny hrachu, určená k vyhledávání slabých rádiových signálů. Když pracovala téměř sama, všimla si zvláštního, opakujícího se „šumu“ v datech, signálu, kterému hravě přezdívala „LGM“ (malí zelení mužíci) jako dočasné označení pro neznámý zdroj.
Tento signál přetrvával několik týdnů a pravidelně se objevoval z určité oblasti vesmíru. Když své výsledky prezentovala Hewishovi, reakce byla odmítavá: anomálií byl pravděpodobně jen hluk a ona potřebovala účinnější záznamové zařízení. Ale Bell Burnell trvala na svém a brzy objevila jasný, opakující se puls každých 1,3 sekundy. Nebyly to interference; bylo to něco úplně nového.
Potvrzení a počáteční skepticismus
Duo potvrdilo konzistenci signálu a vyloučilo konvenční vysvětlení. Nebylo to pozemské rušení a neodpovídalo to žádnému známému astronomickému jevu. Brzy objevili podobné signály z jiných částí oblohy, což je vedlo k publikování svých výsledků v časopise Nature. Oznámení vyvolalo mediální šílenství, živené spekulacemi o mimozemském životě, na které Bell Burnell připomněl absurdně sexistické otázky novinářů.
Vědecká komunita byla zpočátku skeptická. V roce 1968 však astrofyzik Thomas Gold navrhl správné vysvětlení: signály pocházely z pulsarů – superhustých neutronových hvězd, které zbyly po explozích supernov. Tyto hvězdy se rychle otáčejí a vysílají soustředěné paprsky záření jako kosmické majáky. Nesouosost jejich magnetických polí s jejich rotačními osami vytváří periodické výboje energie detekované teleskopem Bell Burnell.
Nobelova nevědomost a její důsledky
V roce 1974 sdílel Anthony Hewish Nobelovu cenu za fyziku s Martinem Rylem za objev pulsarů. Jocelyn Bell Burnell, původní pozorovatelka a analytička primárních dat, byla odstraněna ze seznamu oceněných. Toto opomenutí vyvolalo širokou kritiku, přičemž někteří ocenění nazývali „Not-Bell Prizes“.
Sama Bell Burnell toto zanedbání zvládla se svou obvyklou grácií. Uznala nejednoznačnost určování zásluh ve výzkumu a naznačila, že Nobelovy ceny jen zřídka uznávají přínos studentů. “Sám z toho nejsem naštvaný – koneckonců jsem v dobré společnosti, ne?” – zavtipkovala a naznačila další nepovšimnuté badatele.
Příběh Jocelyn Bell Burnell slouží jako poučná lekce o dynamice moci ve vědě a systémových předsudcích, které mohou zabránit uznání badatelkám v rané fázi kariéry, zejména ženám. Dnes je Bell Burnell svou prací široce známá a její odkaz nadále inspiruje astronomy po celém světě. V roce 2018 obdržela zvláštní cenu Breakthrough Prize in Fundamental Physics a celou cenu 3 miliony dolarů věnovala na financování stipendií pro nedostatečně zastoupené studenty ve fyzice.
