Nově vylíhnutí dlouhokrcí dinosauři, včetně druhů, které později dorostly do velikosti modrých velryb, byli důležitým zdrojem potravy pro dravce v období jury – dlouho před objevením Tyrannosaura rex. Tento objev, vedený paleontology z University College London, nově definuje naše chápání ekosystémů dinosaurů a evolučních tlaků.
Jurská stupnice potravinového řetězce
Dospělí sauropodi jako Diplodocus a Brachiosaurus byli kolosální, schopní otřást zemí při každém kroku. Jejich vejce však byla relativně malá – asi stopu v průměru – a jejich mláďata zůstala extrémně zranitelná po mnoho let, jak rostla. Na rozdíl od moderní rodičovské péče důkazy naznačují, že mláďata sauropodů byla ponechána převážně nechráněná, což z nich činilo snadnou kořist.
Výzkumný tým zrekonstruoval 150 milionů let starou potravní síť Morrison Formation pomocí fosilií z dinosauřího lomu Dry Mesa, jedinečně bohatého naleziště pokrývajícího až 10 000 let. Analýzou velikosti dinosaurů, opotřebení zubů, izotopických znaků a dokonce i obsahu žaludku vědci vytvořili vysoce přesný obraz vztahů predátor-kořist.
Sauropodi: Ekosystémový motor
Studie ukazuje, že sauropodi měli mnohem větší ekologický dopad, než se dříve myslelo. Vytvářeli více potravních sítí – spojujících rostliny a zvířata – než jiné velké skupiny býložravců, jako jsou orniti (např. Stegosaurus ). To naznačuje, že sauropodi zásadně utvářeli jurský ekosystém.
“Sauropodi měli dramatický dopad na jejich ekosystém… Naše studie nám poprvé umožňuje měřit a hodnotit jejich roli.” – Dr Cassius Morrison, University College London
Množství mladých sauropodů jako snadné kořisti mohlo dokonce ovlivnit vývoj pozdějších predátorů. Vědci spekulují, že snížená dostupnost takto zranitelné kořisti ke konci jury mohla vést k adaptacím Tyrannosaura rex, což způsobilo, že si vyvinul silnější kousnutí, větší velikost a lepší vidění při lovu impozantnější kořisti, jako je Triceratops.
Evoluční tlak a vrcholoví predátoři
Jurští predátoři, Allosaurus a Torosaurus, si mohli užít méně náročné lovecké prostředí ve srovnání s jejich křídovými nástupci. Některé fosilie Allosaura vykazují zahojená zranění ze setkání s obrněnými dinosaury, jako je Stegosaurus, ale neustálý příliv mladých sauropodů pravděpodobně umožnil zraněným predátorům přežít a zotavit se.
Tato studie poskytuje nový základ pro srovnání dinosauřích ekosystémů v různých časových obdobích a pomáhá vědcům lépe porozumět evolučním silám, které utvářely tyto starověké světy. Díky kvantifikaci role klíčových druhů, jako jsou sauropodi, mohou nyní paleontologové měřit a analyzovat ekologické vztahy v bezprecedentních detailech.
Na závěr tato studie zdůrazňuje význam zranitelných mladých dinosaurů při udržování jurských ekosystémů. Množství snadné kořisti nejenže pohánělo potravní síť, ale také vyvíjelo selektivní tlak na evoluci predátorů, což nakonec ovlivnilo vrcholové predátory následujících období.
