Nedávná analýza DNA poskytuje jasnější obraz posledních tisíciletí neandrtálců a potvrzuje dlouhé období úbytku populace, genetického zužování a případného vyhynutí zhruba před 40 000 lety. Studie, kterou vedl Cosimo Post z univerzity v Tübingenu, rekonstruuje historii obtíží způsobených změnou klimatu a omezenou genetickou rozmanitostí.
Efekt úzkého hrdla
Po statisíce let neandrtálci vzkvétali v Evropě a Asii. Genetické důkazy však nyní ukazují, že jejich populace prošla po 60 000 letech dramatickým posunem. Pozdní neandrtálci měli pozoruhodně podobnou DNA, což je v ostrém kontrastu s genetickou rozmanitostí pozorovanou v dřívějších generacích. Vědci sekvenovali mitochondriální DNA z deseti neandrtálských pozůstatků nalezených v Belgii, Francii, Německu a Srbsku a porovnali ji se 49 dříve analyzovanými genomy. Výsledky potvrzují významný obrat populace: Téměř všichni pozdní neandrtálci pocházeli z jediné linie, která vznikla asi před 65 000 lety, a starší linie zcela vymizely.
Tato extrémní genetická homogenita ukazuje na dramatický pokles počtu. Malé, izolované skupiny s omezenou rozmanitostí jsou obzvláště náchylné k vyhynutí, protože škodlivé mutace se mohou nekontrolovaně hromadit. Náhodné události – jako vypuknutí nemocí nebo místní katastrofy – mohou také snáze zničit celé linie.
Klima a geografická komprese
Zdá se, že pokles počtu souvisí se změnou klimatu. Přibližně před 75 000 lety přimělo velké zalednění neandrtálce obsadit geograficky omezenou oblast: jihozápadní Evropu, zejména moderní Francii. Archeologické důkazy potvrzují tuto kompresi, s vysokou koncentrací neandrtálských lokalit v regionu během tohoto období. Když se klima před 60 000 lety znovu oteplilo, rozšířili svůj rozsah, ale počet se nikdy výrazně nezlepšil.
Nová linie, která dominovala pozdějším neandrtálským populacím, vznikla v jihozápadní Francii a rozšířila se na východ, dokonce dosáhla až na Kavkaz. Nicméně navzdory tomuto rozšíření zůstala genetická rozmanitost nízká, což naznačuje pokračující boj o přežití.
Thorinova anomálie
Jedinou výjimkou z tohoto trendu je jedinec jménem Thorin, objevený ve Francii a datovaný do doby před 50 000 lety. Jeho DNA patří k jedné ze starších, vyhynulých linií. Vědci uznávají, že Thorin „nezapadá do příběhu“, což znamená, že jeho přítomnost zpochybňuje narativ celkové změny populace. To naznačuje, že některé izolované kapsy dřívějších neandrtálských populací mohly přetrvávat déle, než se dříve myslelo.
Dlouhodobé trendy a zranitelnosti
Tato nejnovější studie staví na předchozích zjištěních, včetně studie z roku 2021, která zjistila další populační přesun před asi 100 000 lety, rovněž spojený se změnou klimatu. K jejich zranitelnosti pravděpodobně přispěla malá velikost skupin neandrtálců – odhadovaná na tři až 60 jedinců. Malé skupiny jsou náchylnější ke genetickému posunu a zániku.
Úbytek neandrtálců nakonec ukazuje, jak kombinace tlaků životního prostředí a omezené genetické rozmanitosti může zničit i dlouhověké druhy. Jejich příběh slouží jako ostrá připomínka křehkosti populace, která čelí rychlým změnám.
