Stellen Sie sich ein Schwein von der Größe eines Kleinwagens vor, das mit seinen kräftigen Kiefern Knochen zertrümmern kann – das war vor etwa 30 Millionen Jahren in Nordamerika die Realität. Diese beeindruckenden Kreaturen, bekannt als Archaeotherium (was „uraltes Tier“ bedeutet), waren trotz ihres schweinchenähnlichen Aussehens näher mit Walen und Flusspferden verwandt als mit Schweinen. Nun gibt eine neue Studie Aufschluss darüber, wie diese prähistorischen Giganten, die über 2.000 Pfund wiegen konnten, ihre Umwelt ernährten.
Im Gegensatz zu früheren Annahmen, dass sich alle Archaeotherium-Arten ähnlich ernährten, fanden die Forscher Hinweise auf unterschiedliche Fütterungsstrategien basierend auf der Größe. Durch die Analyse der mikroskopischen Abnutzungsmuster versteinerter Zähne mithilfe fortschrittlicher Mikroskopietechniken entdeckten Wissenschaftler einen deutlichen Unterschied zwischen den größeren und kleineren Mitgliedern dieser prähistorischen Gruppe.
Das größere Archaeotherium zeigte einen Zahnverschleiß, der dem von Fleischfressern wie Löwen und Hyänen bemerkenswert ähnlich war – ein Hinweis auf die Fähigkeit, Knochen zu brechen. Dies deutet darauf hin, dass es sich wahrscheinlich um mächtige Aasfresser oder sogar Jäger handelte, die aufgrund ihrer imposanten Größe möglicherweise Kadaver anderer Raubtiere gestohlen haben. Kleinere Archaeotherien zeigten jedoch Muster, die mit einer Ernährung vereinbar waren, die reich an weicheren Materialien wie Blättern, Gräsern und vielleicht sogar Fleisch war.
Diese Ernährungsvariante zeichnet ein differenzierteres Bild der Rolle dieser alten Tiere im Ökosystem. Die kleineren Arten fungierten wahrscheinlich als Weide- oder Browserfresser, während sich die größeren Arten möglicherweise auf Aasfresser und möglicherweise sogar auf die Jagd spezialisiert hatten.
„Es ist wirklich interessant, dass die Großen in der Lage sind, Knochen zu brechen“, sagte Larisa DeSantis, außerordentliche Professorin an der Vanderbilt University und Mitautorin der Studie. „Die Kleinen sind es nicht.“
Während Archaeotherium über kräftige Kiefer und Zähne verfügte, die furchterregende Bisse verursachen konnten, waren ihre Gehirne vergleichsweise winzig – etwa so groß, wie man es von einem Reptil erwarten würde, so Wooten. Dieser starke Kontrast zwischen beeindruckendem Körperbau und begrenzter Intelligenz erweitert unser Verständnis dieser ungewöhnlichen Kreaturen um eine weitere Ebene.
Diese spannende Forschung lüftet weiterhin die Geheimnisse rund um Archaeotherium und entlarvt sie nicht als einheitliche Weidetiere, sondern als komplexe Akteure im alten nordamerikanischen Nahrungsnetz. Weitere Studien versprechen, unser Verständnis ihres Verhaltens und ihrer ökologischen Nische zu verfeinern und noch mehr Licht auf diese faszinierende Gruppe aus einer fernen Vergangenheit zu werfen.
