Eine kürzlich ausgegrabene Fossilienfundstelle in Hunan, Südchina, verändert unser Verständnis darüber, wie sich das Leben nach einem großen Aussterben vor etwa 513 Millionen Jahren erholte. Die Entdeckung mit dem Namen Huayuan-Biota stellt eine beispiellose Momentaufnahme eines sich erholenden Ökosystems dar, die bis ins kleinste Detail erhalten ist – einschließlich Weichgewebe und innerer Strukturen. Fast 60 % der gefundenen Arten sind der Wissenschaft bisher unbekannt.
Das Sinsk-Aussterben und seine Folgen
Vor etwa 513,5 Millionen Jahren veränderte das Sinsk-Aussterben die kambrische Landschaft der Erde dramatisch und beendete die kambrische Explosion des Lebens. Während das Aussterben selbst bekannt ist, blieb weitgehend ein Rätsel, was unmittelbar danach geschah. Die Huayuan-Biota füllt diese Lücke und bietet einen direkten Einblick in die Erholung des Ökosystems.
Die Stätte beherbergt 153 Tierarten in 16 Hauptgruppen mit insgesamt über 8.600 Exemplaren. Sein Reichtum und seine Erhaltung konkurrieren mit denen des berühmten Burgess-Schiefers in Kanada und klassifizieren ihn als seltene Lagerstätte vom „Burgess-Schiefer-Typ“ (BST) – ein Fossilbett, in dem selbst die empfindlichsten Weichteile versteinert sind. Dieser Detaillierungsgrad ist von entscheidender Bedeutung, da er nicht nur zeigt, was gelebt hat, sondern auch, wie sie gelebt haben.
Eine Tiefsee-Zuflucht
Paläontologen wissen seit langem, dass sich das Leben nach dem Aussterben von Sinsk innerhalb weniger Millionen Jahre erholte. Aber die Huayuan-Biota lässt vermuten, wo diese Erholung stattfand: tiefere Gewässer. Andere kambrische Lagerstätten, wie der Burgess-Schiefer und die Biotas Qingjiang und Chengjiang in China, zeigten, dass Flachwasserarten am stärksten betroffen waren. Huayuans Fossilien zeigen, dass bestimmte Ökosysteme, insbesondere solche in tieferen Umgebungen, als sichere Zufluchtsorte dienten.
Die Qualität der Konservierung in Huayuan ist bemerkenswert. Fossilien umfassen nicht nur äußere Strukturen, sondern auch innere Organe, Nervensysteme und sogar zelluläre Details. Forscher haben Darmstrukturen und Sehgewebe identifiziert und damit beispiellose Einblicke in die antike Physiologie gewährt.
Wichtige Entdeckungen und globale Verbindungen
Die Biota umfasst ein vielfältiges Spektrum an Tieren, darunter Arthropoden (Trilobiten), Raubtiere (Radiodonten) und Wirbellose (Schwämme, Kammquallen). Viele scheinen in ihrem natürlichen Lebensraum erhalten geblieben zu sein, was Rückschlüsse auf das Verhalten zulässt – einige Arten wurden in Gruppen gefunden, was darauf hindeutet, dass sie in Schulen lebten.
Ein besonders bedeutender Fund ist der älteste bekannte pelagische Manteltier der Welt, ein Filterorganismus, der für den modernen Kohlenstoffkreislauf der Ozeane von entscheidender Bedeutung ist. Sein Vorkommen lässt darauf schließen, dass sich Schlüsselelemente der heutigen Meeresökosysteme bereits kurz nach dem Aussterben entwickelten.
Bemerkenswert ist, dass die Huayuan-Biota dieselben Arten wie der Burgess-Schiefer hat, obwohl sie Tausende von Kilometern und Millionen von Jahren voneinander entfernt ist. Tiere wie Helmetia und Surusicaris, von denen man annahm, dass sie einst nur in Kanada vorkamen, wurden in Huayuan gefunden, was umfassendere ökologische Muster bestätigt.
„Die außergewöhnliche Artenvielfalt der Huayuan-Biota bietet einen einzigartigen Einblick in das Sinsk-Ereignis, indem sie die Erholung oder Strahlung in der äußeren Schelfumgebung nach dem Aussterben offenbart“, erklären die Forscher. „Es weist darauf hin, dass die Tiefseeumgebung möglicherweise eine entscheidende Rolle bei der Strukturierung der globalen Diversifizierung und Verbreitung von Meerestieren seit dem frühen Kambrium gespielt hat.“
Diese Entdeckung unterstreicht die bemerkenswerte Widerstandsfähigkeit des Lebens und die Bedeutung von Tiefseeökosystemen für die Gestaltung der frühen Tierentwicklung. Die Huayuan-Biota wird auch in den kommenden Jahren ein Schwerpunkt der paläontologischen Forschung bleiben.
