Die jüngsten Schäden an Russlands wichtigster Startanlage für bemannte Raumflüge gefährden die Zukunft der Internationalen Raumstation (ISS). Eine wichtige Stützstruktur im Kosmodrom Baikonur, dem einzigen Standort, an dem bemannte Missionen gestartet werden können, ist eingestürzt, wodurch die Plattform möglicherweise für bis zu zwei Jahre lahmgelegt wird. Dies stellt die NASA vor eine schwierige Entscheidung: Entweder sie muss die höheren Kosten und die Verantwortung tragen, die ISS betriebsbereit zu halten, oder sie riskiert ihren Untergang.
Der Vorfall ereignete sich, nachdem eine Sojus-Raumsonde am 27. November erfolgreich an die ISS angedockt hatte. Die Inspektion nach dem Start ergab eine eingestürzte mehrstufige Stützstruktur, die die Startrampe selbst beschädigte. Roscosmos behauptet, dass Reparaturen „in naher Zukunft“ erfolgen werden, unabhängige Experten schätzen jedoch Verzögerungen von bis zu zwei Jahren.
Warum das wichtig ist: Baikonurs Startrampe 6 ist einzigartig. Die anderen Einrichtungen Russlands – Plesetsk und Vostochny – sind aufgrund von Orbitbeschränkungen oder mangelnder Infrastruktur für bemannte ISS-Missionen ungeeignet. Dadurch entsteht ein Single Point of Failure für ein Projekt, das sich bereits seinem Ende nähert.
Ursprünglich war die Stilllegung der ISS im Jahr 2020 geplant, doch Erweiterungen hielten sie in der Luft. Aktuelle Pläne sehen ein kontrolliertes Verlassen der Umlaufbahn bis 2030 vor, das im Jahr 2031 in einem feurigen Zusammenbruch der Atmosphäre gipfeln wird. Ohne russische Unterstützung müsste die NASA entweder die Finanzierung deutlich erhöhen oder zulassen, dass die ISS schnell verfällt.
Die USA haben jedoch strategische Anreize, die ISS funktionsfähig zu halten. Ohne sofortigen Ersatz (kommerzielle Stationen oder Mondbasen sind noch Jahre entfernt) würde die Einstellung des ISS-Betriebs dazu führen, dass die USA und Europa keine orbitalen Forschungseinrichtungen mehr haben, während Chinas Raumstation floriert.
„Es würde nicht gut aussehen“, sagt Weltraumexperte Davide Amato. „Und es gibt definitiv Unmengen unglaublicher Forschung, die durch diese Plattform ermöglicht wird, das wäre also ein riesiger Verlust.“
Die ISS wurde so konzipiert, dass sie internationale Zusammenarbeit erfordert : Das russische Segment sorgt für die kritische Wartung der Umlaufbahn, während das US-Segment die Stromversorgung liefert. Keiner von beiden kann unabhängig agieren. Die Spannungen zwischen Russland und dem Westen, insbesondere seit 2014, haben diese gegenseitige Abhängigkeit verkompliziert.
Sollte sich Russland vollständig zurückziehen, müsste die NASA die Verantwortung für Treibstoff, Nachschub und möglicherweise auch für das russische Orbitalsegment selbst übernehmen. Budgetbeschränkungen stellen bereits eine Herausforderung dar. Roscosmos hat sich noch nicht zum Ausmaß des Schadens geäußert und ESA/CSA haben auf Anfragen nicht geantwortet.
NASA-Sprecher Jimi Russell bestätigte die laufende Abstimmung mit Roscosmos, lehnte es jedoch ab, Notfallpläne zu besprechen. Die Dragon-Kapsel von SpaceX bietet eine alternative Startlösung und könnte möglicherweise die Abhängigkeit der USA von Russland umkehren, die nach der Ausmusterung des Space Shuttles bestand.
Obwohl die NASA logistisch komplex ist, könnte sie den Startbetrieb auf SpaceX verlagern. Das größere Problem wäre die Aufrechterhaltung des russischen Orbitalsegments, das eine spezielle Ausbildung erfordert, über die derzeit nur Roskosmos-Kosmonauten verfügen.
Letztendlich zwingt die Situation zu einer Entscheidung: Investieren Sie in den Erhalt der ISS oder lassen Sie sie verfallen. Die geopolitischen Implikationen und wissenschaftlichen Verluste belasten das Ergebnis schwer.
