Im November 1967 machte eine Doktorandin namens Jocelyn Bell Burnell eine erstaunliche Entdeckung, die unser Verständnis des Universums verändern sollte: den ersten Nachweis von Pulsaren, sich schnell drehenden Neutronensternen, die Radiowellenstrahlen aussenden. Der Nobelpreis für diesen Durchbruch ging jedoch an ihren Berater Antony Hewish, was eine jahrzehntelange Debatte über Kredit und Anerkennung in der wissenschaftlichen Forschung auslöste.
Die zufällige Entdeckung
Bell Burnell analysierte akribisch Daten eines neu errichteten Radioteleskops am Mullard Radio Astronomy Observatory in England. Das Teleskop selbst war ein unkonventioneller Aufbau – ein weitläufiges Netzwerk aus Drähten und Kabeln, das einem riesigen Rahmen aus Erbsenpflanzen ähnelte und den Himmel nach schwachen Radiosignalen absuchen sollte. Als sie fast im Alleingang arbeitete, bemerkte sie einen seltsamen, wiederkehrenden „Kratzer“ in den Daten, ein Zeichen dafür, dass sie scherzhaft den Spitznamen „LGM“ (kleine grüne Männchen) als Platzhalter für eine unbekannte Quelle gab.
Dieses Signal hielt wochenlang an und erschien zeitweise aus einer bestimmten Region des Weltraums. Als sie Hewish ihre Ergebnisse vorlegte, war die Reaktion abweisend: Die Anomalie sei wahrscheinlich nur Lärm und sie brauche effizientere Aufnahmegeräte. Aber Bell Burnell blieb hartnäckig und bald darauf bemerkte sie einen deutlichen, sich alle 1,3 Sekunden wiederholenden Puls. Dies war keine Einmischung; es war etwas völlig Neues.
Bestätigung und anfängliche Skepsis
Das Duo bestätigte die Konsistenz des Signals und schloss konventionelle Erklärungen aus. Es handelte sich weder um eine terrestrische Störung, noch stimmte es mit irgendeinem bekannten astronomischen Phänomen überein. Bald identifizierten sie ähnliche Signale aus anderen Teilen des Himmels und veröffentlichten ihre Ergebnisse in Nature. Die Ankündigung löste einen Medienrummel aus, der durch Spekulationen über außerirdisches Leben angeheizt wurde und laut Bell Burnell von Journalisten mit absurd sexistischen Fragen beantwortet wurde.
Die wissenschaftliche Gemeinschaft war zunächst skeptisch. Doch 1968 schlug der Astrophysiker Thomas Gold die richtige Erklärung vor: Die Signale stammten von Pulsaren – ultradichten Neutronensternen, die nach Supernova-Explosionen übrig blieben. Diese Sterne drehen sich schnell und senden gebündelte Strahlungsstrahlen aus wie kosmische Leuchttürme. Die Fehlausrichtung ihrer Magnetfelder mit ihren Rotationsachsen erzeugt die periodischen Energieausbrüche, die vom Bell Burnell-Teleskop erfasst werden.
Der Nobel-Brüssel und seine Folgen
1974 erhielt Antony Hewish gemeinsam mit Martin Ryle den Nobelpreis für Physik für die Entdeckung der Pulsare. Bell Burnell, der ursprüngliche Beobachter und Hauptanalyst der Daten, wurde von der Auszeichnung ausgeschlossen. Dieses Versäumnis führte zu weit verbreiteter Kritik, so dass einige die Preise als „No-Bell-Preise“ bezeichneten.
Bell Burnell selbst nahm die Brüskierung mit charakteristischer Anmut auf. Sie erkannte die Unklarheit bei der Vergabe von Leistungspunkten in der Forschung an und wies darauf hin, dass Nobelpreise selten die Beiträge von Studenten anerkennen. „Ich selbst bin darüber nicht verärgert – schließlich befinde ich mich in guter Gesellschaft, nicht wahr?“ Sie scherzte und spielte auf andere übersehene Forscher an.
Die Geschichte von Jocelyn Bell Burnell dient als warnendes Beispiel für die Machtdynamik in der Wissenschaft und die systemischen Vorurteile, die die Anerkennung von Nachwuchsforschern, insbesondere Frauen, verhindern können. Heute wird Bell Burnell weithin für ihre Arbeit gefeiert und ihr Vermächtnis inspiriert weiterhin Astronomen auf der ganzen Welt. Sie erhielt 2018 den Special Breakthrough Prize in Fundamental Physics und spendete den gesamten Preis in Höhe von 3 Millionen US-Dollar, um Stipendien für unterrepräsentierte Studenten der Physik zu finanzieren.
