Die genetische Analyse eines 5.500 Jahre alten Skeletts, das in Kolumbien gefunden wurde, enthüllt den ältesten bekannten Beweis für Treponema pallidum, das Bakterium, das für Syphilis und verwandte Infektionen verantwortlich ist. Diese Entdeckung verändert die langjährige Debatte über den Ursprung der Krankheit entscheidend und bestätigt, dass Syphilis – oder zumindest ihr alter bakterieller Vorfahre – Tausende von Jahren vor dem europäischen Kontakt auf dem amerikanischen Kontinent zirkulierte.
Die jahrhundertealte Debatte beigelegt
Seit Jahrhunderten streiten Wissenschaftler darüber, ob Kolumbus und seine Crew die Syphilis aus Amerika nach Europa brachten oder umgekehrt. Frühere Untersuchungen hatten bereits auf präkolumbianische Fälle in Chile und Brasilien hingewiesen, aber diese neuen Beweise verschieben die Zeitachse noch weiter nach hinten und belegen einen eindeutigen amerikanischen Ursprung. Das aus den kolumbianischen Überresten extrahierte Genom mit der Bezeichnung TE1-3 stellt eine einzigartige Abstammungslinie dar, die sich von allen zuvor identifizierten Stämmen unterscheidet.
Was das bedeutet: Alte Krankheitserreger und moderne Implikationen
Die Abweichung des Genoms von modernen Stämmen reicht etwa 13.700 Jahre zurück, was darauf hindeutet, dass sich Treponema in Amerika bereits lange vor dem Aufkommen der Geschlechtskrankheit, wie wir sie heute kennen, diversifizierte. Interessanterweise zeigte die Person, von der die DNA extrahiert wurde, keine sichtbaren Skelettläsionen, die typischerweise mit Treponema-Infektionen im fortgeschrittenen Stadium verbunden sind. Dies wirft Fragen darüber auf, wie sich das Bakterium in frühen Populationen verbreitete und manifestierte – ob es sich in erster Linie um eine nichtsexuelle Infektion handelte oder ob seine Übertragungsdynamik unterschiedlich war.
„Aktuelle genomische Erkenntnisse lösen die Debatte darüber, wo die Krankheitssyndrome selbst entstanden sind, nicht, aber sie zeigen, dass es diese lange Evolutionsgeschichte treponemaler Krankheitserreger gibt, die sich auf dem amerikanischen Kontinent bereits Tausende von Jahren früher als bisher bekannt diversifizierten.“ – Elizabeth Nelson, Molekularanthropologin an der Southern Methodist University
Warum das wichtig ist: Eine Geschichte der Globalisierung
Die Studie unterstreicht die Macht der Paläogenomik – der Untersuchung antiker DNA – beim Verständnis der Krankheitsentwicklung und -risiken. Die Forscher weisen darauf hin, dass Syphilis möglicherweise die erste wirklich globalisierte Infektionskrankheit war und sich in ihrer raschen Ausbreitung sogar vor HIV/AIDS oder COVID-19 ausbreitete. Die Verfolgung der Entwicklung von Krankheitserregern über Jahrtausende hinweg kann als Grundlage für moderne Infektionskontrollstrategien dienen, insbesondere da die Syphilisraten in letzter Zeit weltweit gestiegen sind.
Diese Entdeckung unterstreicht die Tatsache, dass Infektionskrankheiten keine neuen Phänomene sind. Sie haben die Geschichte der Menschheit über Jahrtausende hinweg geprägt, und das Verständnis ihrer Herkunft ist von entscheidender Bedeutung, um künftige Ausbrüche zu verhindern. Das antike Genom ist ein entscheidender Teil des Puzzles, der eine lange Geschichte von Treponema in Amerika aufdeckt und unser Verständnis der globalen Ausbreitung der Krankheit verändert.
