Aktuelle DNA-Analysen liefern ein klareres Bild der letzten Jahrtausende der Neandertaler und bestätigen eine längere Periode des Bevölkerungsrückgangs, genetischen Engpasses und schließlich des Aussterbens vor etwa 40.000 Jahren. Die von Cosimo Posth von der Universität Tübingen geleitete Studie rekonstruiert eine Geschichte der Not, die durch klimatische Veränderungen und begrenzte genetische Vielfalt verursacht wurde.
Der Flaschenhalseffekt
Hunderttausende Jahre lang lebten Neandertaler in ganz Europa und Asien. Allerdings zeigen genetische Beweise nun, dass ihre Populationen vor 60.000 Jahren einen drastischen Wandel erlebten. Späte Neandertaler hatten eine bemerkenswert ähnliche DNA, ein starker Kontrast zu der genetischen Variation, die in früheren Generationen beobachtet wurde. Forscher sequenzierten mitochondriale DNA aus zehn Neandertaler-Überresten, die in Belgien, Frankreich, Deutschland und Serbien gefunden wurden, und verglichen sie mit 49 zuvor analysierten Genomen. Die Ergebnisse bestätigen einen erheblichen Bevölkerungswechsel: Fast alle späten Neandertaler stammten von einer einzigen Abstammungslinie ab, die vor etwa 65.000 Jahren entstand, wobei ältere Abstammungslinien vollständig verschwanden.
Diese extreme genetische Homogenität deutet auf einen schweren Bevölkerungsabsturz hin. Kleine, isolierte Gruppen mit begrenzter Diversität sind besonders vom Aussterben bedroht, da sich schädliche Mutationen unkontrolliert anhäufen können. Zufällige Ereignisse – wie Krankheitsausbrüche oder örtliche Katastrophen – können auch leichter ganze Abstammungslinien auslöschen.
Klima und geografische Kontraktion
Der Bevölkerungsrückgang scheint mit klimatischen Veränderungen zusammenzuhängen. Vor etwa 75.000 Jahren zwang eine große Eiszeit die Neandertaler in ein geografisch begrenztes Gebiet: Südwesteuropa, insbesondere das heutige Frankreich. Archäologische Daten bestätigen diesen Rückgang, da es in dieser Region in diesem Zeitraum eine hohe Konzentration an Neandertaler-Stätten gab. Als sich das Klima vor 60.000 Jahren wieder erwärmte, weiteten sie ihr Verbreitungsgebiet aus, die Population erholte sich jedoch nie wesentlich.
Die neue Abstammungslinie, die die späteren Neandertalerpopulationen dominierte, hatte ihren Ursprung im Südwesten Frankreichs und breitete sich nach Osten aus, bis sie sogar den Kaukasus erreichte. Allerdings blieb trotz dieser Expansion die genetische Vielfalt gering, was auf einen anhaltenden Kampf ums Überleben schließen lässt.
Die Thorin-Anomalie
Eine Ausnahme von diesem Trend ist ein Individuum namens Thorin, das in Frankreich entdeckt und auf die Zeit vor 50.000 Jahren datiert wurde. Seine DNA gehört zu einer der älteren, verschwundenen Linien. Forscher geben zu, dass Thorin „nicht in die Geschichte passt“, was bedeutet, dass seine Anwesenheit das Narrativ der gesamten Bevölkerungsfluktuation in Frage stellt. Dies deutet darauf hin, dass einige isolierte Gebiete früherer Neandertaler-Populationen möglicherweise länger überlebt haben als bisher angenommen.
Langfristige Trends und Schwachstellen
Diese neueste Forschung baut auf früheren Erkenntnissen auf, darunter einer Studie aus dem Jahr 2021, die einen weiteren Bevölkerungswechsel vor etwa 100.000 Jahren identifizierte, der ebenfalls mit dem Klimawandel zusammenhängt. Die geringe Gruppengröße der Neandertaler – schätzungsweise zwischen drei und 60 Individuen – hat ihre Anfälligkeit wahrscheinlich erhöht. Kleine Gruppen sind anfälliger für genetische Drift und Aussterben.
Letztendlich zeigt der Rückgang der Neandertaler, wie eine Kombination aus Umweltbelastungen und begrenzter genetischer Vielfalt selbst langlebige Arten zum Scheitern bringen kann. Ihre Geschichte ist eine deutliche Erinnerung an die Fragilität von Bevölkerungsgruppen, die einem raschen Wandel ausgesetzt sind.
