Una papa morada que brota en la Estación Espacial Internacional (ISS) captó la atención de Internet después de que el astronauta Don Pettit compartiera imágenes de su jardín espacial poco convencional. Las reacciones iniciales variaron desde la alarma (algunos usuarios bromeaban sobre formas de vida extraterrestres) hasta el asombro al saber que el crecimiento “grotesco” era simplemente una papa en desarrollo.
El proyecto Spudnik-1
Pettit, el astronauta activo de mayor edad de la NASA, ha estado cultivando plantas en el espacio como pasatiempo personal durante sus misiones de larga duración. La papa morada, apodada en broma “Spudnik-1”, se cultiva hidropónicamente, lo que significa que prospera en agua rica en nutrientes en lugar de en el suelo. Este método, junto con la microgravedad, hace que la papa desarrolle brotes (“ojos”) que buscan superficies de plantación. La mancha blanca visible en las fotos es solo velcro usado para asegurar la papa dentro de su terrario.
Una historia de la jardinería espacial
Pettit no es el primero en experimentar con la agricultura más allá de la Tierra. Las patatas, en particular, han sido un foco de atención para la exploración espacial desde los años 90, como reconoce el libro The Martian, debido a su alto valor nutricional en relación con su peso. Antes de Spudnik-1, Pettit había cultivado maní, calabacín, brócoli, girasoles, albahaca y plántulas de tomate en misiones anteriores a la ISS, incluso utilizando tapones para los oídos como maceteros improvisados.
Por qué es importante la jardinería espacial
Cultivar plantas en el espacio no es sólo un pasatiempo peculiar; aborda desafíos críticos para misiones a largo plazo. Los productos frescos proporcionan vitaminas esenciales y reducen la dependencia de los alimentos preenvasados. Sin embargo, las plantas maduran más lentamente en microgravedad y las causas exactas aún están bajo investigación. Pettit señala que la exposición a la radiación no parece afectar el crecimiento de la papa, un hallazgo tranquilizador para futuros asentamientos espaciales.
“No hay nada como el olor de la vida verde en este bosque de maquinaria diseñada”, escribió Pettit en un blog de la NASA ahora eliminado, subrayando los beneficios psicológicos de llevar la naturaleza al duro entorno del espacio.
Los experimentos en curso, incluido el Spudnik-1, demuestran que la producción sostenible de alimentos en órbita es factible, aunque se necesita más investigación para optimizar las condiciones de crecimiento. Las implicaciones a largo plazo de la jardinería espacial se extienden a permitir la autosuficiencia de futuras colonias lunares y marcianas.
