Los astronautas de la estación espacial Tiangong de China se encuentran actualmente esperando ser rescatados después de que su vehículo de regreso planeado fuera dañado por desechos espaciales, dejándolos temporalmente sin un camino confiable a casa. La tripulación de la misión Shenzhou 21, que llegó el 31 de octubre para una estancia de seis meses, ahora depende del lanzamiento de una nave espacial de reserva para garantizar su regreso seguro.
La contingencia inesperada
La crisis comenzó cuando la nave espacial Shenzhou 20, que se suponía traería a la tripulación del Shenzhou 21 de regreso a la Tierra, sufrió daños por un impacto de desechos espaciales. Los funcionarios espaciales chinos determinaron que el vehículo no era apto para el regreso con tripulación, lo que dejó a los astronautas dependiendo de un plan de respaldo. Afortunadamente, China mantiene un cohete Long March 2F y una nave espacial Shenzhou casi listos en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan específicamente para este tipo de emergencias.
Protocolo de respuesta rápida
En circunstancias normales, la nave espacial de reserva puede ser lanzada a la estación en un plazo de 8,5 días. Dada la urgencia, es probable que esta cuenta regresiva ya haya comenzado. La nave espacial Shenzhou 22 será lanzada a Tiangong sin tripulación y servirá como bote salvavidas de reemplazo. Si bien los funcionarios no han proporcionado un cronograma específico, se espera que el lanzamiento ocurra pronto para minimizar el riesgo para los astronautas.
Ecos del incidente Starliner
La situación refleja los desafíos recientes que enfrentaron los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS). Su cápsula Boeing Starliner experimentó fugas de helio y problemas con el propulsor durante su primera misión tripulada. Finalmente, la NASA devolvió la nave espacial sin tripulación, extendiendo la estadía de los astronautas de 10 días a casi nueve meses antes de traerlos a casa en un SpaceX Crew Dragon.
Una situación más precaria
Sin embargo, la tripulación de Shenzhou 21 se enfrenta a una situación más crítica que la de Wilmore y Williams. La ISS tenía varios botes salvavidas de respaldo disponibles, lo que permitía a los astronautas regresar en caso de emergencia. Por el contrario, la nave espacial Shenzhou 20, el único vehículo con capacidad para una tripulación atracado en Tiangong, tiene daños estructurales, lo que hace que su regreso sea inseguro. La agencia de noticias estatal Xinhua confirmó que el Shenzhou-20 permanecerá en órbita para experimentos, no para transporte de tripulaciones.
Recursos limitados de Tiangong
Tiangong, aproximadamente un 20% del tamaño de la ISS, tiene menos opciones de respaldo. La dependencia de un lanzamiento rápido de reserva subraya la redundancia limitada de la estación en situaciones de emergencia. Este incidente resalta los riesgos inherentes de las misiones espaciales de larga duración y la importancia de mantener sistemas de respaldo.
La misión Shenzhou 21 sirve como recordatorio de los desafíos e incertidumbres que implica la exploración espacial. Si bien la situación está bajo control, la crisis temporal de los botes salvavidas subraya la necesidad de protocolos de seguridad continuos y planes de respaldo en el duro entorno del espacio.
