Investigaciones paleontológicas recientes revierten suposiciones arraigadas sobre la locomoción de los canguros gigantes extintos. Un equipo de la Universidad de Bristol, la Universidad de Manchester y la Universidad de Melbourne ha demostrado que esta megafauna de la Edad del Hielo, algunas de las cuales pesaban hasta 250 kg (más del doble del tamaño de los canguros rojos modernos), eran físicamente capaces de saltar. El estudio cuestiona estimaciones anteriores que sugerían que saltar sería mecánicamente imposible para animales que excedieran los 150 kg.
Repensar los límites de tamaño en la evolución canguro
Durante años, los científicos creyeron que a medida que los canguros crecían durante la época del Pleistoceno (hace entre 2,6 millones y 11.700 años), habrían tenido que abandonar los saltos en favor de andares más sostenibles. La lógica era simple: una masa corporal más grande debería haber ejercido una tensión insostenible en sus extremidades traseras. Sin embargo, la nueva investigación sugiere que estos antiguos canguros no eran simplemente versiones ampliadas de especies modernas; poseían distintas adaptaciones anatómicas que les permitieron superar estas limitaciones.
El equipo analizó huesos de las extremidades posteriores de 94 canguros y ualabíes modernos, así como 40 especímenes fósiles del género extinto Protemnodon. Al calcular la capacidad de carga del cuarto metatarsiano (un hueso crítico para saltar) y evaluar la estructura ósea del talón, los investigadores determinaron que los canguros gigantes tenían los huesos robustos y el soporte de tendones necesarios para soportar las tensiones de los saltos.
Cómo saltaban los canguros gigantes
El estudio reveló que los metatarsianos de los canguros gigantes eran lo suficientemente fuertes como para soportar el estrés físico de los saltos, y los huesos del talón eran lo suficientemente grandes como para acomodar los tendones gruesos necesarios para un movimiento poderoso y elástico. Aunque probablemente no sea tan eficiente como el salto de especies más pequeñas, esta adaptación sugiere que estos gigantes podrían utilizar el salto como medio de locomoción.
Los investigadores proponen que los canguros gigantes probablemente no dependían de los saltos para realizar todos sus movimientos, dada su ineficiencia en largas distancias. En cambio, probablemente utilizaron breves ráfagas de saltos para evadir depredadores como el león marsupial extinto Thylacoleo, o para navegar rápidamente por terrenos accidentados. Unos tendones más gruesos habrían proporcionado una mayor seguridad a costa de un menor retorno de energía.
Implicaciones más amplias para la megafauna australiana
Esta investigación destaca la diversidad ecológica de la Australia prehistórica. Algunos canguros grandes probablemente pastaban como sus homólogos modernos, mientras que otros eran navegadores, llenando un nicho que no se ve en la megafauna actual. Los hallazgos sugieren que los canguros ocuparon una gama más amplia de hábitats y comportamientos de lo que se pensaba anteriormente.
“Nuestros hallazgos contribuyen a la noción de que los canguros tenían una diversidad ecológica más amplia en la Australia prehistórica que la que encontramos hoy”, dijo el Dr. Robert Nudds, investigador de la Universidad de Manchester.
El estudio, publicado en Scientific Reports, refuerza la idea de que los canguros extintos no eran simplemente versiones de gran tamaño de especies modernas, sino animales excepcionalmente adaptados que prosperaron en un contexto ecológico diferente.
Esta investigación cambia nuestra comprensión de cómo los canguros evolucionaron e interactuaron con su entorno, demostrando que los límites físicos no siempre son absolutos frente a la selección natural.
