La enfermedad de Alzheimer erosiona la memoria progresivamente, comenzando con recuerdos a corto plazo y eventualmente llevando a la desgarradora pérdida de reconocimiento, incluso de familiares y amigos. Investigaciones recientes sugieren que un cambio estructural en el cerebro, específicamente el deterioro de las estructuras de soporte especializadas alrededor de las neuronas, puede ser un factor clave de este síntoma devastador.
El papel de las redes perineuronales
Los cerebros sanos contienen estructuras llamadas redes perineuronales (PNN). Estas formaciones en forma de malla estabilizan las conexiones entre las neuronas, protegen contra el estrés celular y regulan cómo se forman y retienen los recuerdos. Básicamente, las PNN ayudan a las neuronas a comunicarse de forma eficaz, lo que permite al cerebro registrar y almacenar experiencias.
El estudio: ratones y memoria social
Científicos de la Universidad de Virginia y Virginia Tech investigaron el vínculo entre el deterioro del PNN y la pérdida de memoria en ratones. Descubrieron que cuando los PNN se descomponían en la región CA2 del hipocampo (un área del cerebro crucial para la memoria social), los ratones perdían la capacidad de recordar a otros ratones, a pesar de conservar la memoria basada en objetos. Este patrón refleja lo que sucede en los pacientes de Alzheimer, donde la memoria social a menudo se desvanece antes que otras funciones cognitivas.
Cómo se produce el deterioro
La descomposición de los PNN está relacionada con enzimas llamadas metaloproteinasas de matriz (MMP). Estas enzimas disuelven proteínas dentro de la matriz extracelular, incluidas las que forman PNN. En el Alzheimer, la actividad de las MMP aumenta, lo que provoca la degradación del PNN y la posterior pérdida de memoria.
El bloqueo de enzimas restaura la memoria
Los investigadores probaron si la inhibición de las MMP podría prevenir la pérdida de memoria. Utilizaron inhibidores de MMP, compuestos también estudiados como posibles fármacos contra el cáncer, para bloquear la actividad enzimática. Los ratones tratados con inhibidores mostraron una menor degradación del PNN y conservaron más función de memoria social, incluso con síntomas similares a los del Alzheimer.
Implicaciones para los humanos
Si bien este estudio se realizó en ratones, los hallazgos tienen implicaciones importantes para los humanos. Se estima que el Alzheimer afecta a 55 millones de personas en todo el mundo y se espera que esta cifra aumente considerablemente a medida que la población envejece. Si se confirma que la degradación del PNN es un factor crítico en el Alzheimer humano, podría abrir nuevas vías de tratamiento y prevención.
Próximos pasos
Los investigadores advierten que se necesitan más estudios para confirmar estos resultados y evaluar la seguridad y eficacia de los inhibidores de MMP en humanos. Sin embargo, los hallazgos representan un paso prometedor hacia la comprensión y la lucha contra esta devastadora enfermedad.
La investigación sugiere que preservar las estructuras cerebrales responsables de la retención de la memoria puede ser un enfoque viable para retrasar o incluso prevenir la pérdida de memoria relacionada con el Alzheimer.
