Una estructura cósmica extraordinariamente grande recién descubierta (un anillo de materia densa que abarca 3.300 millones de años luz ) está impulsando a los científicos a reevaluar un principio fundamental de la cosmología: la idea de que el universo parece uniforme en todas las direcciones cuando se lo observa a gran escala. Este hallazgo, informado por la cosmóloga Alexia López, plantea preguntas fundamentales sobre nuestra comprensión del cosmos.
El principio cosmológico bajo escrutinio
El principio cosmológico, sólo superado por la teoría de la relatividad general de Einstein como supuesto fundamental de la física, afirma que la materia está distribuida uniformemente por todo el universo en grandes volúmenes. Si este principio es incorrecto, “se desataría el infierno”, como dijo el físico matemático Eoin ÓColgáin. La existencia de estructuras tan inmensas contradice esta suposición y amenaza con desestabilizar los modelos cosmológicos actuales.
El anillo observado recientemente no es una anomalía aislada. Parece ser una extensión de un “arco gigante” previamente identificado, que a su vez rodea otra gran formación denominada “gran anillo”. La presencia combinada de estas estructuras intensifica el desafío al principio cosmológico; explicar su coexistencia bajo los supuestos actuales es cada vez más difícil.
Cómo se hizo el descubrimiento
López y su equipo detectaron estas estructuras analizando la luz de quásares distantes: agujeros negros supermasivos en los centros de las galaxias. A medida que la luz viaja por el espacio, la materia interpuesta altera su espectro, lo que permite a los astrónomos mapear la distribución de las galaxias. El equipo notó que todas las galaxias dentro del arco y el anillo parecen estar aproximadamente a la misma distancia cósmica, lo que sugiere que se formaron aproximadamente al mismo tiempo en la historia del universo. Las pruebas estadísticas sugieren que es poco probable que el anillo haya surgido por casualidad, lo que refuerza la afirmación de que no es simplemente una coincidencia visual.
Debate entre investigadores
Si bien López sostiene que la escala y la configuración de estas estructuras plantean un desafío importante para los modelos existentes, otros científicos se mantienen escépticos. Algunos sostienen que incluso las estructuras a gran escala no invalidan necesariamente el principio cosmológico, mientras que otros sostienen que las simulaciones actuales pueden dar cabida a este tipo de formaciones. El astrofísico teórico Till Sawala, por ejemplo, afirma que las simulaciones por computadora pueden replicar estructuras similares sin abandonar el principio cosmológico. Sin embargo, López responde que las simulaciones utilizadas en el trabajo de Sawala no reflejan con precisión la escala del anillo observado.
El camino a seguir: se necesitan más datos
El astrofísico Subir Sarkar está de acuerdo con López y afirma que estos anillos “cambian el juego por completo”. Destaca que, si bien el trabajo aún no ha aparecido en una revista revisada por pares, los próximos estudios del cielo (como los que utilizan el Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura y el Observatorio Vera C. Rubin) confirmarán la existencia de estructuras adicionales a gran escala o refutarán el hallazgo.
“No necesitamos seguir discutiendo hasta el fin de los tiempos sobre si esta estructura es real o accidental o lo que sea”, dice Sarkar. “Deberíamos obtener más datos y deberían aparecer más cosas”.
El descubrimiento de este enorme anillo subraya los límites de nuestros modelos cosmológicos actuales y destaca la necesidad de datos de observación más completos. Ya sea que represente una anomalía o un defecto fundamental en nuestra comprensión, nos obliga a enfrentar la posibilidad de que el universo no sea tan uniforme como se creía anteriormente.
