El rover Perseverance de la NASA ha descubierto evidencia definitiva de un antiguo y robusto sistema fluvial enterrado bajo la superficie de Marte, lo que confirma sospechas arraigadas sobre el pasado acuoso del planeta. El descubrimiento, realizado utilizando un radar de penetración terrestre, revela depósitos de sedimentos en capas indicativos de un flujo de agua sustancial y sostenido hace entre 3.700 y 4.200 millones de años. Este no era un arroyo pequeño; más bien, parece haber sido comparable a los ríos de tamaño mediano de la Tierra, capaces de transportar sedimentos y remodelar el paisaje marciano.
La evidencia desde abajo
Antes de la llegada de Perseverance al cráter Jezero, las imágenes orbitales sugerían que el área alguna vez albergó un lago alimentado por un delta. Los hallazgos del rover proporcionan la primera evidencia directa desde debajo de la superficie, lo que indica que el río marciano era parte de un sistema más grande nunca antes visto. El instrumento de radar, conocido como “Rimfax”, envió ondas de radio al suelo y analizó los ecos para mapear estructuras geológicas ocultas. Las capas empinadas e inclinadas detectadas por Rimfax son características de sedimentos depositados por agua, ahora enterrados bajo polvo y escombros volcánicos.
Los datos recopilados a profundidades superiores a los 115 pies muestran un río que persistió en el tiempo, no solo una fugaz inundación repentina. Esta estabilidad es crucial porque refuerza la posibilidad de que Marte alguna vez tuvo condiciones propicias para sustentar vida simple.
Un panorama más amplio: el clima pasado de Marte
Hoy, Marte es un planeta frío y seco con una atmósfera delgada. Sin embargo, hace miles de millones de años, probablemente tenía una atmósfera más espesa y un clima más cálido capaz de sustentar ríos y lagos duraderos. Estos cuerpos de agua excavaron valles, transportaron sedimentos y alteraron fundamentalmente la superficie marciana.
Este descubrimiento no es aislado. El rover Zhurong de China, parte de la misión Tianwen-1, detectó previamente evidencia de un vasto océano antiguo que cubre aproximadamente un tercio de la superficie de Marte. Ambas misiones confirman que Marte alguna vez fue mucho más habitable de lo que es hoy.
Implicaciones para la exploración futura
Los nuevos datos de Perseverance tienen implicaciones importantes para la búsqueda de firmas biológicas. Los sedimentos formados en el agua son lugares privilegiados para buscar rastros químicos de vidas pasadas. Actualmente, el rover está recolectando muestras de rocas y suelo para su posible regreso a la Tierra, aunque el futuro de la misión Mars Sample Return es incierto debido a los altos costos y los largos plazos. Los científicos de la NASA ya han identificado material fosilizado en una muestra que puede haber sido creado por microorganismos antiguos, aunque todavía no se pueden descartar explicaciones no biológicas.
“Este hallazgo de nuestro increíble rover Perseverance es lo más cerca que hemos estado de descubrir vida antigua en Marte”, afirmó Nicky Fox, administrador asociado de ciencia de la NASA.
El descubrimiento de este antiguo sistema fluvial refuerza la creciente evidencia de que Marte alguna vez fue un planeta más cálido, húmedo y potencialmente habitable. Una mayor investigación de estos sedimentos enterrados puede ser la clave para comprender si alguna vez existió vida más allá de la Tierra.
