Tres misiones de la NASA (STEREO, SOHO y PUNCH) han seguido con éxito el cometa interestelar 3I/ATLAS cuando pasó detrás del Sol desde la perspectiva de la Tierra. Este raro evento permitió a los científicos recopilar datos únicos sobre la composición y el comportamiento del cometa, mejorando nuestra comprensión de los objetos que se originan fuera de nuestro sistema solar.
Observando lo invisible: desafíos y técnicas
Inicialmente, las expectativas eran bajas para detectar 3I/ATLAS con los instrumentos de STEREO debido a su debilidad anticipada. Sin embargo, a través de técnicas avanzadas de procesamiento de imágenes, específicamente apilando múltiples exposiciones, los investigadores lograron mostrar el cometa utilizando el telescopio Heliospheric Imager-1. Este método combina señales débiles a lo largo del tiempo, haciendo detectables objetos casi invisibles.
La nave espacial SOHO, ubicada en el punto 1 de Lagrange Sol-Tierra, también capturó imágenes del cometa entre el 15 y el 26 de octubre de 2025. El coronógrafo espectrométrico y de gran ángulo (LASCO) de SOHO detectó 3I/ATLAS desde una distancia que excedía el doble de la distancia de la Tierra al Sol (aproximadamente 358 millones de kilómetros). El equipo de SOHO también empleó apilamiento para revelar el cometa en sus datos.
El descubrimiento inesperado de PUNCH
La misión PUNCH, diseñada para estudiar la atmósfera y el viento solar, contribuyó inesperadamente a las observaciones. A pesar de las dudas iniciales sobre su capacidad para detectar el débil cometa, el equipo utilizó observaciones acumuladas para revelar la cola de 3I/ATLAS.
El Dr. Kevin Walsh del Southwest Research Institute, que dirigió las observaciones de PUNCH, señaló: “Realmente estamos superando los límites del sistema”. Esto demuestra cómo incluso los instrumentos no diseñados específicamente para la detección de cometas pueden proporcionar datos valiosos con las técnicas adecuadas.
Por qué esto es importante
El seguimiento exitoso de 3I/ATLAS por parte de estas tres naves espaciales es importante porque brinda una oportunidad única de estudiar un objeto interestelar de cerca. Los cometas interestelares se originan en otros sistemas estelares y contienen pistas sobre la formación y evolución de sistemas planetarios más allá del nuestro. Al combinar datos de múltiples misiones, los científicos pueden obtener una comprensión más completa del tamaño, las propiedades físicas y la composición química del cometa.
Este enfoque colaborativo destaca el poder de aprovechar los activos espaciales existentes para estudiar fenómenos inesperados, ampliando nuestro conocimiento del universo más allá de las observaciones planificadas.
