Los nudibranquios, comúnmente conocidos como babosas marinas, han sido admirados durante mucho tiempo por sus llamativos colores. Investigaciones recientes revelan que estos tonos vibrantes no son creados por pigmentos, sino por cristales microscópicos que actúan como “píxeles” naturales en su piel. Este descubrimiento desafía las suposiciones anteriores sobre cómo estas criaturas marinas logran una diversidad de patrones tan deslumbrante.
Coloración estructural: más allá de los pigmentos
Durante años, los científicos creyeron que los colores de los nudibranquios procedían de pigmentos, de la misma manera que el pico de un tucán obtiene sus matices. Sin embargo, investigadores del Instituto Max Planck de Coloides e Interfaces descubrieron que el color estructural, un efecto de la luz reflejada en estructuras microscópicas, juega un papel crucial. Esto significa que los colores no se tratan de de qué está hecha la babosa, sino de cómo está estructurada su piel.
La coloración estructural es común en la naturaleza: se ve en insectos, camaleones e incluso en manchas de petróleo. Funciona de manera diferente a los pigmentos; en lugar de absorber la luz, manipula cómo la luz se refleja. Muchos efectos vibrantes combinan pigmento con color estructural. Por ejemplo, la cola de un pavo real parece iridiscente debido a estructuras microscópicas que interfieren con la luz, realzando su base marrón.
Cómo lo hacen los nudibranquios: nanocristales de guanina
Los nudibranquios utilizan pequeños nanocristales de moléculas de guanina dispuestos en su piel. La disposición, la longitud y los ángulos de estos cristales determinan el color que se muestra. Sorprendentemente, estos colores parecen mate a pesar de que la coloración estructural generalmente causa iridiscencia (como el ala de una mariposa).
La clave es la aleatoriedad: los nanocristales se apilan en capas dentro de “píxeles” a lo largo de la superficie de la babosa. Si estuvieran perfectamente ordenados, brillarían, pero el ligero desorden aplana el color, creando tonos atrevidos y brillantes sin brillo. Esto permite a los nudibranquios crear un espectro completo de colores con sólo pequeños ajustes estructurales entre especies.
Implicaciones y aplicaciones futuras
Este descubrimiento explica cómo los nudibranquios evolucionaron en una gama tan amplia de colores y patrones. También podría inspirar nuevos materiales para uso humano. La física Silvia Vignolini señala que se podrían desarrollar tecnologías de color sostenibles basadas en estos principios naturales.
“A menudo nos inspiramos en la naturaleza cuando desarrollamos nuevos materiales y técnicas. Podría ser posible desarrollar colores sostenibles basados en los mismos principios que utilizan los nudibranquios.”
La capacidad de crear colores vivos y mate mediante ajustes estructurales simples es una adaptación evolutiva notable y puede contener lecciones valiosas para la ciencia de materiales en el futuro.
