Los paleontólogos han vuelto a sacar a la luz un temible depredador que acecha en las sombras del Brasil prehistórico. El descubrimiento, publicado en el Journal of Systematic Paleontology, revela Tainrakuasuchus bellator, una nueva especie de reptil acorazado que acechaba a su presa hace unos 240 millones de años durante el período Triásico.
Este antiguo cazador no era un dinosaurio promedio; pertenecía a Pseudosuchia, un grupo primitivo de arcosaurios que dio lugar a los cocodrilos y caimanes modernos. Medía alrededor de 8 pies de largo y pesaba unos considerables 60 kg (Tainrakuasuchus bellator ) y lucía placas óseas llamadas osteodermos a lo largo de su espalda, que le ofrecían protección mientras cazaba en un paisaje dominado por vastos desiertos y condiciones áridas.
A diferencia de los enormes depredadores que también deambulaban por este ecosistema prehistórico (algunos alcanzaban hasta 23 pies de largo), este ágil cazador dependía de la velocidad y la precisión. Su largo cuello probablemente le otorgaba una excelente agilidad, mientras que su esbelta mandíbula tenía dientes afilados y recurvados, perfectos para agarrar y evitar escapar de presas desafortunadas.
“Este animal era un depredador activo”, explica el Dr. Rodrigo Temp Müller de la Universidad Federal de Santa María, quien dirigió el equipo de investigación. “Pero a pesar de ser relativamente grande, no fue el cazador más grande de su época”.
Distinguir Tainrakuasuchus bellator de los dinosaurios se reduce a sutiles diferencias anatómicas, particularmente en su estructura de pelvis y configuración de la articulación de la cadera. Estas características únicas lo ubican claramente dentro de Pseudosuchia. El Dr. Temp Müller enfatiza que este grupo era sorprendentemente diverso, abarcando tanto cazadores corpulentos capaces de atacar presas grandes como depredadores más pequeños y ágiles que se especializan en objetivos más rápidos.
El descubrimiento arroja luz sobre la compleja interacción de los nichos de los depredadores durante un momento crucial en la historia de la Tierra: justo antes del surgimiento de los dinosaurios. Tainrakuasuchus bellator, que se encuentra en el sur de Brasil, refuerza una conexión fascinante entre América del Sur y África durante esta época. Pangea, el supercontinente que abarca todas las masas terrestres, facilitó la dispersión generalizada de organismos en lo que ahora son continentes separados.
“Esta conexión entre animales de América del Sur y África se puede entender a la luz de la paleogeografía del período Triásico”, señala el Dr. Temp Müller. “Los continentes todavía estaban unidos, lo que permitía el libre movimiento de organismos a través de regiones que ahora están separadas por océanos”.
Los fósiles de este extraordinario depredador dan pistas de un próspero ecosistema repleto de diversas comunidades de reptiles adaptadas a diversas estrategias de supervivencia, un testimonio de la rica historia evolutiva que se desarrolló incluso antes de que los dinosaurios dominaran la escena.
