Los científicos han descubierto que un helecho común, Blechnum orientale, puede acumular e incluso hacer crecer de forma natural cristales de elementos de tierras raras (REE) dentro de sus tejidos. Este hallazgo innovador podría revolucionar la forma en que obtenemos estos materiales críticos, avanzando hacia métodos de extracción más sostenibles y respetuosos con el medio ambiente.
La creciente demanda de elementos de tierras raras
En realidad, los REE no son escasos, pero extraerlos de la corteza terrestre es costoso y perjudicial para el medio ambiente. Estos 17 elementos metálicos son esenciales para una amplia gama de tecnologías modernas: desde turbinas eólicas y teléfonos inteligentes hasta dispositivos médicos y cables de Internet de alta velocidad. A medida que crece la demanda, especialmente con la expansión de la energía verde, encontrar cadenas de suministro más eficientes y sostenibles se vuelve fundamental.
Fitominería: Las plantas como extractores naturales
La idea de la fitominería (usar plantas para absorber metales del suelo) se ha explorado durante años. Ciertas especies de plantas, conocidas como hiperacumuladoras, pueden prosperar en ambientes ricos en metales y unirse a estos elementos dentro de sus tejidos. B. orientale ya era conocido como un hiperacumulador, pero una investigación reciente reveló algo inesperado: este helecho no solo almacena REE, sino que forma activamente cristales minerales dentro de sí mismo.
Un “jardín químico” dentro de la planta
Utilizando microscopía avanzada y análisis químicos, los investigadores descubrieron que el helecho cultiva cristales de monacita, ricos en neodimio, lantano y cerio, dentro de sus propios tejidos. Este es el primer caso documentado de una planta que cultiva minerales REE de forma natural sin las temperaturas y presiones extremas que normalmente se requieren en las formaciones geológicas. El proceso se asemeja a un “jardín químico” que se forma espontáneamente dentro de las estructuras de la planta.
Implicaciones para la minería sostenible
Este descubrimiento sugiere que la fitominería podría ser mucho más eficiente de lo que se imaginaba anteriormente. El hecho de que una planta pueda generar minerales REE en condiciones ambientales normales abre posibilidades de recuperación directa de estos materiales sin los duros procesos de la minería convencional.
“Este descubrimiento no sólo arroja luz sobre el enriquecimiento de REE… sino que también abre nuevas posibilidades para la recuperación directa de materiales REE funcionales”, escriben los investigadores.
Se necesitan más estudios para determinar si este fenómeno es exclusivo de B. orientale o puede replicarse en otras especies de plantas. La evidencia preliminar sugiere que otro helecho, Dicranopteris linearis, podría exhibir un comportamiento similar, pero se requiere más investigación para confirmarlo. El desafío ahora es refinar los métodos de extracción para maximizar la recuperación de REE y minimizar el impacto ambiental.
Este avance corrobora la viabilidad de la fitominería e introduce un enfoque basado en plantas que podría transformar el desarrollo de recursos REE, apoyando tecnologías de energía verde sin exacerbar los desafíos ambientales y geopolíticos asociados con la minería tradicional.
