Durante miles de años, hemos compartido nuestros hogares con gatos, pero la historia de cómo estas criaturas se convirtieron en nuestros compañeros es mucho más reciente (y geográficamente específica) de lo que se creía anteriormente. Nueva evidencia científica revela que la domesticación de los gatos no comenzó con los albores de la agricultura, sino varios milenios después, en el norte de África. Esto desafía las suposiciones arraigadas sobre los orígenes de nuestra relación con Felis catus.
La cambiante línea de tiempo de la domesticación
Hasta hace poco, los investigadores pensaban que los gatos comenzaron su estrecha asociación con los humanos hace unos 10.000 años, junto con los primeros asentamientos agrícolas en el Levante. Sin embargo, un estudio innovador que analiza huesos de gatos antiguos y ADN muestra un panorama diferente. El profesor Greger Larson de la Universidad de Oxford explica: “La relación que tenemos ahora con los gatos comenzó hace unos 3,5 o 4.000 años”.
Esta línea de tiempo sitúa el verdadero comienzo de la domesticación de los gatos mucho más cerca del surgimiento de la civilización egipcia que de los primeros asentamientos humanos. Todos los gatos modernos descienden del gato montés africano, pero su viaje hasta nuestros salones tomó un desvío sorprendentemente largo.
La conexión egipcia
La evidencia apunta firmemente al norte de África (específicamente, al antiguo Egipto) como el lugar de nacimiento del gato domesticado. Esto concuerda con los registros históricos que muestran que los egipcios veneraban a los gatos, los representaban en el arte e incluso los preservaban como momias. Esta reverencia probablemente jugó un papel crucial en el fomento de una relación más estrecha entre humanos y felinos.
“En lugar de ocurrir en esa zona donde la gente se está asentando por primera vez en la agricultura, parece que se trata más bien de un fenómeno egipcio”, aclara Larson.
Una vez que los gatos se convirtieron en valiosos compañeros en Egipto, se extendieron por todo el mundo como preciados gatos de barco y eficaces controladores de plagas. Su llegada a Europa fue un acontecimiento mucho más tardío, hace unos 2.000 años, facilitado por las rutas comerciales romanas y que finalmente se extendió hacia el este a lo largo de la Ruta de la Seda hacia China.
El papel inesperado de los gatos leopardo en China
Curiosamente la historia no termina ahí. Los investigadores también descubrieron evidencia de una relación anterior, aunque diferente, entre humanos y gatos en China. Los gatos leopardo, felinos pequeños y salvajes con un distintivo pelaje moteado, coexistieron con los humanos en los asentamientos chinos hace ya 3.500 años.
Sin embargo, esta relación no era de domesticación, sino más bien de comensalismo: una coexistencia mutuamente beneficiosa pero no dependiente. El profesor Shu-Jin Luo de la Universidad de Pekín explica que los gatos leopardo se beneficiaron de vivir cerca de los humanos para acceder fácilmente a los roedores, mientras que los humanos probablemente los acogieron como control natural de plagas.
La comida para llevar
Se ha reescrito la narrativa que rodea a la domesticación de los gatos. La historia no trata de un proceso antiguo y gradual, sino más bien de un cambio relativamente reciente arraigado en la cultura egipcia. Los gatos no decidieron simplemente unirse a nosotros hace milenios; entraron en nuestras vidas en sus propios términos, mucho más tarde de lo que pensábamos, y de una manera que continúa sorprendiendo a los científicos hoy en día. El descubrimiento de la relación entre el gato leopardo añade otra capa de complejidad a esta historia, recordándonos que los vínculos entre humanos y animales pueden tomar muchas formas.
