La misión Artemis 2 de la NASA, destinada a enviar a cuatro astronautas en un sobrevuelo lunar, quedó en suspenso después de que los ingenieros descubrieron un mal funcionamiento en el flujo de helio. El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de 322 pies fue devuelto desde el Complejo de Lanzamiento-39B al Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) en el Centro Espacial Kennedy el 25 de febrero, donde los técnicos trabajarán para resolver el problema.
Por qué esto es importante: Este revés resalta las complejidades inherentes de las misiones al espacio profundo. Si bien el cohete SLS es una maravilla tecnológica, el proceso de prueba y reparación de dicho sistema está resultando lento y meticuloso. El programa Artemis es fundamental para el objetivo a largo plazo de la NASA de establecer una presencia humana sostenida en la Luna, y retrasos como este demuestran los desafíos que supone ampliar los límites de la exploración espacial.
El problema: mal funcionamiento del flujo de helio
El problema se descubrió después de un exitoso “ensayo general húmedo” (un lleno de combustible y una cuenta atrás simulada para el lanzamiento) el 20 de febrero. Se detectó un mal funcionamiento del flujo de helio en la etapa superior del cohete, específicamente dentro de la Etapa Interina de Propulsión Criogénica (ICPS). El acceso a las zonas afectadas sólo es posible dentro del VAB, lo que obligó a la NASA a posponer el lanzamiento.
El helio es esencial para purgar y presurizar las líneas de combustible. La incapacidad de enviar helio a través del sistema detuvo efectivamente los preparativos. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, señaló en X (anteriormente Twitter) que varias causas potenciales podrían ser las culpables, y la reversión permitirá a los ingenieros identificar el problema exacto.
Una historia de retrocesos
Esta no es la primera vez que el programa Artemis se enfrenta a tales obstáculos. Durante la campaña de lanzamiento de Artemis 1 en 2022, una fuga persistente de hidrógeno obligó a múltiples viajes entre el VAB y el LC-39B antes de que la misión no tripulada pudiera finalmente despegar. La NASA espera evitar que se repita algo similar con Artemis 2, y ya ha implementado acciones correctivas para minimizar la recurrencia.
La reversión en sí tomó más de 10 horas, con el enorme Crawler-Transporter 2 moviendo lentamente el cohete de regreso al VAB a una velocidad de aproximadamente una milla por hora. El peso del vehículo aplastó el camino rocoso del río Alabama debajo de él, dejando tras de sí un rastro de arena.
¿Qué sigue?
La NASA ahora apunta a una ventana de lanzamiento que se abrirá el 1 de abril, con más oportunidades del 3 al 6 de abril. Los ingenieros diagnosticarán y repararán el problema del flujo de helio dentro del VAB. Si tiene éxito, el cohete SLS regresará al LC-39B para otro ensayo general húmedo antes de intentar el lanzamiento.
“Se tomaron acciones correctivas para minimizar la recurrencia en Artemis 2”, afirmó Isaacman, sugiriendo que la NASA está preparada para la posibilidad de futuras complicaciones.
La misión Artemis 2 sigue siendo un paso fundamental hacia la sostenibilidad lunar, pero este retraso subraya la naturaleza implacable de los vuelos espaciales. La precisión continua de la ingeniería y las pruebas exhaustivas serán cruciales para garantizar la seguridad y el éxito de futuras misiones.
