Después de 27 años en la NASA, la astronauta Suni Williams se retiró, lo que marca el final de una carrera definida por caminatas espaciales sin precedentes, una estadía prolongada sin precedentes en la Estación Espacial Internacional (ISS) y un cambio generacional en la exploración espacial. El ex capitán de la Armada de 60 años deja un legado como pionero en los vuelos espaciales tripulados.
La misión prolongada de Starliner: una prueba convertida en odisea
Williams es quizás más reconocida por su papel en la primera misión Starliner tripulada de Boeing en junio de 2024. Lo que estaba previsto como un breve vuelo de prueba a la ISS se convirtió en una odisea de 286 días cuando problemas técnicos dejaron varados a Williams y a su compañero astronauta Barry “Butch” Wilmore en órbita. La situación rápidamente se convirtió en un punto de tensión política, con figuras como Donald Trump y Elon Musk enmarcando públicamente la situación de los astronautas como un abandono por parte de la administración Biden.
Si bien los propios astronautas restaron importancia a cualquier sensación de estar aislados (Wilmore admitió que estaban “atascados” hasta cierto punto), el incidente destacó los riesgos de depender de los viajes espaciales comerciales y el potencial de interferencia política en las misiones espaciales. Finalmente regresaron en una cápsula Dragon de SpaceX, una misión que Trump caracterizó más tarde como un “rescate” orquestado por Musk.
Una carrera definida por la resistencia y las primicias
A lo largo de tres lanzamientos espaciales (a bordo del transbordador espacial Discovery en 2006, una Soyuz rusa en 2012 y el desafortunado Starliner en 2024), Williams registró un total de 608 días en el espacio, solo superada por los 695 de Peggy Whitson. Sus contribuciones se extienden más allá del tiempo en órbita: ostenta el récord de mayor tiempo acumulado de caminata espacial realizado por una mujer, superando las 62 horas en nueve operaciones.
En particular, Williams fue el primer astronauta en correr un maratón en el espacio, completando una carrera en cinta en 2007 como participante oficial en el maratón de Boston. Esta hazaña ejemplifica su dedicación para superar los límites, incluso en entornos extremos.
Transición a una nueva era
El retiro de Williams, anunciado en el 96 cumpleaños de Buzz Aldrin, coincide con los preparativos de la NASA para la misión Artemis II, el primer vuelo tripulado alrededor de la luna desde 1972. La ventana de lanzamiento se abre el 6 de febrero. Este cambio generacional subraya el impulso de avance de la NASA, basándose en las bases sentadas por veteranos como Williams para alcanzar la exploración lunar y marciana.
El administrador de la NASA la elogió como “una pionera”, mientras que el director del Centro Espacial Johnson destacó su “dedicación excepcional” como inspiración para futuros exploradores. Con más de 2,5 millones de personas solicitando “tarjetas de embarque” digitales para la misión Artemis II, el entusiasmo del público por la siguiente fase de la exploración espacial es evidente.
La carrera de Williams subraya la importancia de la perseverancia y la adaptabilidad frente a desafíos inesperados, una cualidad que seguirá impulsando la innovación en los viajes espaciales para las generaciones venideras.
La finalización exitosa de Artemis II allanará el camino para Artemis III, cuyo objetivo es el primer alunizaje humano en más de medio siglo, actualmente programado para el próximo año. La propia Williams reconoció que la ISS era un trampolín hacia estas nuevas ambiciones, abriendo el camino hacia la Luna y Marte.
