Investigaciones recientes sugieren que muchos exoplanetas “Súper Tierra” (mundos más grandes que la Tierra pero más pequeños que Neptuno) pueden poseer una defensa incorporada contra la radiación dañina: un campo magnético generado no desde su núcleo, sino a partir de roca fundida entre el núcleo y el manto. Este descubrimiento mejora significativamente las perspectivas de vida en estos mundos, que son el tipo de planeta más común que se encuentra en las zonas habitables de la Vía Láctea.
Por qué los campos magnéticos son importantes para la vida
Un campo magnético fuerte es fundamental para la habitabilidad porque protege la atmósfera de un planeta para que no sea arrancada por los vientos estelares y protege la superficie de la peligrosa radiación cósmica. Sin esta protección, incluso los planetas en la “zona Ricitos de Oro” (donde podría existir agua líquida) podrían tener dificultades para conservar las condiciones adecuadas para la vida. La capacidad de las SuperTierras para generar fuertes campos magnéticos podría hacerlas mucho más habitables de lo que se pensaba anteriormente.
El dínamo inesperado
Tradicionalmente, se cree que los campos magnéticos planetarios surgen del movimiento del metal fundido dentro del núcleo de un planeta, como en la Tierra. Sin embargo, los planetas rocosos más grandes (Súper Tierras) a menudo carecen de la estructura interna necesaria para que este “dínamo central” funcione eficazmente. El nuevo estudio propone un mecanismo alternativo: un “océano de magma basal” (BMO).
Este BMO es una capa de roca fundida entre el núcleo y el manto. Se forma debido a intensos impactos durante la formación de planetas, concentrando fusión rica en hierro en profundidad. A diferencia de los primeros océanos de magma de la Tierra, que se enfriaron relativamente rápido, las presiones internas más altas de las SuperTierras podrían sostener estos BMO durante miles de millones de años, generando poderosos campos magnéticos.
Evidencia experimental
Los investigadores probaron esta teoría sometiendo los materiales que forman rocas a presiones extremas que imitan las que se encuentran dentro de exoplanetas masivos. Los resultados confirmaron que, en tales condiciones, el magma rico en hierro se vuelve conductor, capaz de sostener una dinamo de larga duración. Los planetas de tres a seis veces la masa de la Tierra pueden generar campos magnéticos que rivalizan o incluso superan el de nuestro planeta.
Implicaciones para la habitabilidad de exoplanetas
Este descubrimiento desafía la suposición de que los exoplanetas deben seguir el modelo de generación del campo magnético de la Tierra. Sugiere que las SuperTierras podrían tener una ventaja natural para mantener condiciones habitables durante períodos prolongados. Si bien la detección de campos magnéticos exoplanetarios sigue siendo difícil, las observaciones futuras pueden confirmar la presencia de estas dinamos impulsadas por BMO.
Esta investigación ofrece una nueva perspectiva prometedora sobre la habitabilidad de las Supertierras, sugiriendo que estos mundos pueden no sólo ser comunes sino también potencialmente capaces de albergar vida durante miles de millones de años.
