El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha identificado la galaxia más lejana jamás observada, llamada MoM-z14, ampliando los límites de nuestra comprensión del universo primitivo. El descubrimiento, anunciado por la NASA el 28 de enero, permite a los astrónomos estudiar un período apenas 280 millones de años después del Big Bang, un momento conocido como amanecer cósmico, cuando surgieron las primeras estrellas y galaxias.
Distancia y brillo sin precedentes
La luz de MoM-z14 ha viajado aproximadamente 13.500 millones de años para llegar a la Tierra, lo que la convierte en la galaxia más distante y una de las más tempranas confirmadas hasta la fecha. Lo que distingue a esta galaxia es su brillo inesperado y su composición química, que desafían las expectativas previas sobre las formaciones galácticas tempranas.
Según Rohan Naidu, autor principal del MIT, “Con Webb, podemos ver más lejos de lo que los humanos nunca antes habían visto, y no se parece en nada a lo que predijimos, lo cual es a la vez desafiante y emocionante”. La galaxia es más brillante, más compacta y muestra niveles más altos de enriquecimiento químico que los modelos anticipados para esta etapa temprana del universo.
Desafiando los modelos existentes
La presencia de niveles elevados de nitrógeno en MoM-z14 sugiere que las estrellas masivas se formaron y evolucionaron a un ritmo mucho más rápido de lo que se pensaba anteriormente. También ha eliminado el gas de hidrógeno primordial de la región circundante, un descubrimiento sorprendente dado que el universo primitivo estaba lleno en su mayor parte de hidrógeno neutro.
Estos hallazgos están añadiendo combustible a la creciente brecha entre las predicciones teóricas y las observaciones reales. Jacob Shen, coautor del MIT, afirmó: “Existe un abismo cada vez mayor entre la teoría y la observación relacionada con el universo temprano, lo que presenta preguntas convincentes que deben explorarse en el futuro”.
El éxito inesperado del JWST
Antes del lanzamiento del JWST, los científicos esperaban que detectar galaxias brillantes a esta distancia fuera casi imposible. Los modelos predijeron que las galaxias tempranas serían débiles, pequeñas y raras, lo que requeriría un tiempo de observación extenso para confirmar incluso unas pocas fuentes. En cambio, el telescopio ha superado constantemente las expectativas, capturando de forma rutinaria la luz de numerosas galaxias jóvenes formadas apenas unos cientos de millones de años después del Big Bang.
Pieter van Dokkum, de la Universidad de Yale, señaló el año pasado: “Aunque esperábamos algunos objetos muy tempranos, ¡no creo que ninguno de nosotros esperara batir el récord del corrimiento al rojo!” Este éxito continuo sugiere que se vislumbran descubrimientos aún más innovadores en el horizonte.
La capacidad del JWST para revelar el universo primitivo con tanto detalle subraya cuánto aún se desconoce sobre el cosmos. Los astrónomos ahora enfrentan el desafío de perfeccionar las teorías existentes para conciliarlas con estas observaciones nuevas e inesperadas.
El telescopio espacial James Webb no sólo ha ampliado nuestra visión hacia el pasado lejano, sino que también nos ha obligado a reconsiderar cómo entendemos el nacimiento de las galaxias y la evolución del universo primitivo.
