El glaciar Thwaites, a menudo llamado “Glaciar del Juicio Final” debido a su posible impacto en el nivel global del mar, está experimentando cambios rápidos. Un nuevo estudio revela una creciente preocupación por una extensión flotante crítica de este glaciar, la plataforma de hielo oriental Thwaites (TEIS), y su desestabilización acelerada. Comprender estos cambios es vital ya que el futuro de este glaciar sigue siendo un factor clave en la proyección del aumento futuro del nivel del mar.
TEIS: Una fuerza estabilizadora bajo presión
TEIS está parcialmente sostenido y anclado en su extremo norte por un “punto de fijación” clave. Este punto actúa como un amortiguador, evitando que la plataforma de hielo se rompa rápidamente y fluya hacia el océano. Sin embargo, durante las últimas dos décadas, las fracturas han ido apareciendo y expandiéndose progresivamente alrededor de una zona de fractura importante ubicada aguas arriba de este punto de fijación.
Una mirada detallada al debilitamiento de la plataforma de hielo
El estudio, publicado en el Journal of Geophysical Research: Earth Surface, proporciona un relato detallado de cómo el TEIS se ha ido desintegrando gradualmente durante los últimos veinte años. Dirigida por Debangshu Banerjee, un recién graduado del Centro de Ciencias de Observación de la Tierra (CEOS), la investigación implicó la colaboración con la Dra. Karen Alley (Profesora asistente, CEOS) y el Dr. David Lilien (Profesor asistente, Universidad de Indiana Bloomington y ex investigador asociado en CEOS). El equipo también se benefició de la experiencia de glaciólogos de renombre como el Dr. Ted Scambos, el Dr. Martin Truffer, el Dr. Adrian Luckman y la Dra. Erin Pettitt.
Seguimiento de la evolución de las fracturas
El estudio es parte del proyecto TARSAN (Red y Estudio Regional Thwaites-Amundsen), un componente de la Colaboración Internacional sobre Glaciares Thwaites (ITGC). El ITGC es una iniciativa conjunta a gran escala entre Estados Unidos y el Reino Unido. Iniciativa dedicada a investigar los procesos que impulsan el cambio en el glaciar Thwaites.
Al analizar dos décadas (2002-2022) de imágenes satelitales, medir la velocidad del flujo de hielo y registrar datos GPS de la plataforma de hielo, el equipo trazó un mapa del desarrollo de fracturas dentro de la zona de corte TEIS y cómo se relacionan con los cambios en el comportamiento del hielo. Sus hallazgos indican que la lenta formación de estas fracturas está provocando que la plataforma se desprenda de su punto de fijación. Este desprendimiento, a su vez, está acelerando el flujo de hielo río arriba y debilitando la estabilidad general de la plataforma.
Cuatro etapas de desestabilización y un ciclo de retroalimentación
Los investigadores identificaron cuatro fases distintas en el proceso de debilitamiento de la plataforma de hielo y revelaron dos ideas clave.
- Desarrollo de fracturas en dos fases: Inicialmente, se formaron fracturas largas que corrían paralelas a la dirección del flujo de hielo. Posteriormente, se desarrollaron fracturas más cortas orientadas perpendiculares al movimiento del hielo.
- Un circuito de retroalimentación positiva: El estudio descubrió evidencia de un ciclo que se refuerza a sí mismo: las fracturas debilitan la plataforma de hielo, lo que conduce a un flujo de hielo acelerado, provocando más fracturas y debilitamiento. Este ciclo intensificó la desintegración de la plataforma en los últimos años.
El punto de fijación se vuelve desestabilizador
El estudio destaca un cambio crucial: un punto de inmovilización que alguna vez fue estabilizador se ha convertido gradualmente en un factor de inestabilidad a través de cuatro etapas claras. Este patrón de desintegración de la plataforma de hielo puede servir como señal de advertencia para otras plataformas de hielo antárticas que muestran signos de debilitamiento similares.
La pérdida actual de estas plataformas de hielo flotantes podría aumentar sustancialmente la contribución de la capa de hielo antártica al aumento del nivel del mar. Comprender estas dinámicas es vital para realizar predicciones más precisas y estar preparados contra los efectos del cambio climático.
