Investigaciones recientes arrojan dudas sobre la teoría de larga data de que existe un vasto océano subterráneo en Titán, la luna de Saturno. Los datos de la misión Cassini de la NASA, alguna vez interpretados como evidencia de un océano global de agua líquida, ahora apuntan a una estructura interior más compleja, probablemente una capa gruesa y fangosa en lugar de un cuerpo líquido abierto. Este hallazgo desafía suposiciones anteriores sobre la dinámica interna de Titán y cómo responde a las fuerzas gravitacionales de Saturno.
La misión Cassini y sus hallazgos iniciales
Durante casi dos décadas, la misión Cassini recopiló numerosos datos sobre Saturno y sus lunas. Los primeros análisis sugirieron un océano profundo debajo de la capa helada de Titán, basándose en las deformaciones observadas en la forma de la luna mientras orbitaba alrededor de Saturno. La idea era que un océano líquido permitiría que la corteza de Titán se flexionara más bajo la atracción de Saturno. Sin embargo, estas conclusiones iniciales no se alineaban completamente con las propiedades físicas derivadas de los datos.
La clave: sincronización y viscosidad
El gran avance se produjo al reexaminar el momento del cambio de forma de Titán. Los investigadores, dirigidos por Baptiste Journaux de la Universidad de Washington, descubrieron un retraso de 15 horas entre la atracción gravitacional máxima de Saturno y la respuesta de Titán. Este retraso sugiere un interior muy viscoso, lo que significa que se necesita una cantidad significativa de energía para deformar la luna.
“La cantidad de energía perdida dentro de Titán fue mucho mayor de lo que los investigadores esperaban ver en el escenario oceánico global”. – Dr. Flavio Petricca, Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Este nivel de disipación de energía es incompatible con un océano simple lleno de líquido. En cambio, el nuevo modelo propone una capa gruesa y fangosa que contiene agua y hielo bajo una inmensa presión.
Por qué esto es importante
Titán es único en nuestro sistema solar como el único mundo además de la Tierra que se sabe que tiene líquido estable en su superficie. Sin embargo, este líquido no es agua; es metano, debido a las gélidas temperaturas de la luna de alrededor de -183°C (-297°F). Comprender la estructura interna de Titán es crucial porque informa nuestra comprensión de la evolución planetaria y el potencial de entornos subterráneos que podrían albergar una química compleja.
Los hallazgos también resaltan la importancia de perfeccionar los modelos científicos cuando surgen nuevos datos. Lo que alguna vez pareció un caso claro a favor de un océano global ahora parece tener muchos más matices.
El nuevo modelo: aguanieve, no océano
El modelo revisado sugiere que la capa de agua en Titán es tan espesa y está bajo una presión tan inmensa que el agua se comporta de manera diferente que en la Tierra. La consistencia fangosa explica el retraso observado en la deformación y al mismo tiempo permite cierto grado de cambio de forma bajo la atracción de Saturno. Este descubrimiento altera significativamente la percepción que tiene la comunidad científica sobre la composición interior de Titán.
El estudio, publicado en Nature, proporciona pruebas sólidas en contra de la hipótesis anterior, abriendo nuevas vías para la investigación de la compleja dinámica interna de la Luna.
Los hallazgos subrayan que incluso las teorías aparentemente bien establecidas deben revisarse a medida que surgen nuevas pruebas. El interior de Titán sigue siendo un área de estudio dinámica e intrigante.
