Los dinosaurios de cuello largo recién nacidos, incluidas especies que luego crecerían hasta rivalizar en tamaño con las ballenas azules, fueron una fuente de alimento crucial para los depredadores en el período Jurásico, mucho antes de que evolucionara el Tyrannosaurus rex. Este hallazgo, dirigido por paleontólogos del University College de Londres, remodela nuestra comprensión de los ecosistemas de los dinosaurios y las presiones evolutivas.
La escala de la red alimentaria jurásica
Los saurópodos adultos como Diplodocus y Brachiosaurus eran colosales, capaces de sacudir el suelo con cada paso. Sin embargo, sus huevos eran relativamente pequeños (alrededor de un pie de diámetro) y su descendencia fue muy vulnerable durante años a medida que crecían. A diferencia del cuidado parental moderno, la evidencia sugiere que las crías de saurópodos quedaron en gran medida desprotegidas, lo que las convierte en blancos fáciles.
El equipo de investigación reconstruyó la red alimentaria de la Formación Morrison, de 150 millones de años de antigüedad, utilizando fósiles de la Cantera de Dinosaurios Dry Mesa, un depósito excepcionalmente rico que abarca hasta 10.000 años. Al analizar el tamaño de los dinosaurios, el desgaste de los dientes, las firmas isotópicas e incluso el contenido del estómago, los científicos construyeron un mapa de alta resolución de las relaciones depredador-presa.
Saurópodos: el motor del ecosistema
El estudio revela que los saurópodos tuvieron un impacto ecológico mucho mayor de lo que se pensaba anteriormente. Formaron más vínculos dentro de la red alimentaria (que conectan plantas y animales) que otros grupos importantes de herbívoros como los ornitisquios (como Stegosaurus ). Esto sugiere que los saurópodos dieron forma fundamental al ecosistema jurásico.
“Los saurópodos tuvieron un impacto dramático en su ecosistema… Nuestro estudio nos permite medir y cuantificar el papel que tuvieron por primera vez”. – Dr. Cassius Morrison, University College de Londres
La abundancia de saurópodos jóvenes como presas fáciles puede incluso haber influido en la evolución de los depredadores posteriores. Los investigadores postulan que la disponibilidad reducida de objetivos tan vulnerables durante el Jurásico Tardío podría haber impulsado adaptaciones en el Tyrannosaurus rex, obligándolo a desarrollar mordidas más fuertes, tamaños más grandes y una visión mejorada para cazar presas más formidables como el Triceratops.
Presión evolutiva y depredadores superiores
Los depredadores del Jurásico (Allosaurus y Torvosaurus ) pueden haber disfrutado de un entorno de caza menos desafiante en comparación con sus sucesores del Cretácico. Algunos fósiles de Allosaurus muestran heridas curadas por encuentros con dinosaurios blindados como Stegosaurus, pero el suministro constante de saurópodos jóvenes probablemente permitió a los depredadores heridos sobrevivir y recuperarse.
Esta investigación proporciona un nuevo marco para comparar ecosistemas de dinosaurios en diferentes períodos de tiempo, ayudando a los científicos a comprender mejor las fuerzas evolutivas que dieron forma a estos mundos antiguos. Al cuantificar el papel de especies clave como los saurópodos, los paleontólogos ahora pueden medir y analizar las relaciones ecológicas con un detalle sin precedentes.
En conclusión, este estudio subraya la importancia de los dinosaurios jóvenes vulnerables en el mantenimiento de los ecosistemas jurásicos. La abundancia de presas fáciles no sólo alimentó la red alimentaria, sino que también ejerció una presión selectiva sobre la evolución de los depredadores, influyendo en última instancia en los superdepredadores de períodos posteriores.
