Los astrónomos han presenciado una segunda colisión de asteroides en el sistema Fomalhaut, una estrella a sólo 25 años luz de distancia, que ofrece una visión sin precedentes de las caóticas primeras etapas de la formación de planetas. Las observaciones realizadas por el Telescopio Espacial Hubble revelan que las colisiones entre rocas espaciales en este joven sistema estelar ocurren con mucha más frecuencia de lo que se suponía anteriormente.
Fomalhaut: una guardería estelar en acción
Fomalhaut es una estrella relativamente joven, de 440 millones de años, todavía rodeada por un disco de escombros que quedaron de su formación. Este disco de escombros es crucial porque representa la materia prima a partir de la cual se construyen los planetas. El estudio de las colisiones dentro de este disco ayuda a los científicos a comprender cómo se unen los planetas. El hecho de que las colisiones se observen tan pronto después de la formación de la estrella sugiere que los sistemas planetarios pueden comenzar como entornos violentos y fragmentados antes de estabilizarse.
Primera colisión, luego otra: un patrón que se repite
La primera colisión documentada en este sistema provocó la aparición temporal de un objeto denominado “Dagon” en 2004. En 2014, Dagon había desaparecido, y los astrónomos concluyeron que no era un planeta sino una enorme nube de polvo resultante de una colisión. El evento más reciente, observado en 2023, produjo una nube similar, brillante y en expansión, ahora llamada Fomalhaut cs2.
“Es la primera vez que vemos aparecer de la nada un punto de luz en un sistema exoplanetario”, explica el astrónomo Paul Kalas. “Significa que acabamos de presenciar una colisión violenta entre dos objetos masivos”.
La rápida sucesión de estos eventos (dos colisiones importantes en dos décadas) desafía las estimaciones anteriores de que tales impactos ocurren cada 100.000 años o más. Kalas sugiere que si se pudieran acelerar las observaciones de este sistema durante milenios, el cielo estaría “brillando con estas colisiones”.
Implicaciones para la formación de planetas
Los asteroides en colisión tenían cada uno aproximadamente 60 kilómetros (37 millas) de diámetro. Si no se hubieran hecho añicos, eventualmente podrían haberse convertido en planetas. Los astrónomos estiman ahora que el disco de Fomalhaut contiene aproximadamente 300 millones de objetos similares, que chocan y chocan constantemente entre sí.
El sistema también muestra espacios concéntricos en el disco de escombros, lo que sugiere que es posible que planetas invisibles ya estén despejando caminos en sus órbitas. Esto indica que Fomalhaut es un entorno dinámico donde la formación de planetas está en marcha activamente.
Observaciones futuras
Los investigadores planean continuar monitoreando Fomalhaut utilizando tanto el Hubble como el Telescopio Espacial James Webb para rastrear la evolución de Fomalhaut cs2 y buscar más colisiones. Al estudiar estos eventos, los científicos pueden perfeccionar su comprensión de cómo se forman los planetas en las primeras etapas de la evolución estelar.
Las observaciones en curso de Fomalhaut brindan una visión poco común de los años caóticos y formativos de un sistema planetario, lo que demuestra que la formación de planetas no es un proceso suave sino violento y dinámico.
