Aristarque de Samos était une exception dans le monde antique. Né vers 310 avant JC et vivant jusqu’à environ 230 avant JC, cet astronome grec a fait quelque chose qui lui valut d’être qualifié d’hérétique au cours des siècles suivants. Il a proposé que la Terre tourne sur son axe et tourne autour du Soleil.
Il est facile de rejeter des idées telles que des spéculations sauvages quand on ne dispose pas de télescopes ou de mathématiques modernes. Pourtant, Aristarque a soutenu ses affirmations avec logique. Nous connaissons ses opinions radicales principalement parce que d’autres historiens les ont écrites. Archimède et Plutarque ont tous deux fait référence à son travail, prouvant que même si ses idées étaient ignorées, elles n’étaient pas inconnues.
Le seul texte survivant
La majeure partie de l’œuvre de sa vie a disparu. Il ne nous reste qu’un seul traité intitulé “Sur les tailles et les distances du Soleil et de la Lune”. C’est court. C’est dense. Et c’est génial.
Dans ce texte, Aristarque a tenté de calculer les distances relatives du Soleil et de la Lune par rapport à la Terre. Ses méthodes étaient la géométrie sonore. Ses résultats étaient faux.
Il en conclut que le Soleil était nettement plus éloigné que la Lune. Plus précisément, il a sous-estimé la distance au Soleil d’un facteur d’environ 20. La science moderne nous dit que le Soleil est environ 400 fois plus loin que la Lune. Aristarque a raté le but. Mais voici la partie cruciale. Il a prouvé que le Soleil et les étoiles se trouvent à des distances immenses. C’est pourquoi le Soleil semble si petit malgré sa masse. Son erreur résidait dans les chiffres exacts, et non dans l’échelle fondamentale du cosmos.
Pourquoi son modèle était important
Pourquoi un mauvais calcul est-il important ? Parce que son modèle plaçait le Soleil au centre.
Si le Soleil est si loin et si grand, il est plus logique que la Terre, plus petite, se déplace autour de lui. Il est plus facile de orbiter autour d’une étoile géante que d’une étoile géante en orbite autour d’un petit rocher. Aristarque l’a reconnu. Il a été la première personne enregistrée à proposer un modèle héliocentrique (centré sur le Soleil) du système solaire.
Cela s’est produit près de 1 800 ans avant que Nicolas Copernic ne publie sa théorie similaire. Cela nous rappelle brutalement que la science correcte ne gagne pas toujours immédiatement. Les idées d’Aristarque furent largement rejetées à son époque. Le modèle géocentrique, avec la Terre au centre, correspond mieux à l’intuition humaine. Si vous vous tenez au sol, vous n’avez pas l’impression de tourner.
Un héritage brillant
Malgré le rejet de son astronomie, son nom reste gravé dans le ciel nocturne.
L’une des caractéristiques les plus marquantes de la Lune est le cratère qui porte son nom. Le cratère Aristarchus se trouve sur la surface lunaire et est célèbre pour être l’endroit le plus brillant de la Lune. Un pic au centre de ce cratère reflète intensément la lumière du soleil. C’est un monument approprié. L’homme qui a levé les yeux et imaginé une Terre en mouvement fait désormais partie du paysage fixe qu’il a étudié.
Nous pensons souvent au progrès scientifique comme à une ligne droite. Ce n’est pas. C’est une série de suppositions, de corrections et de vérités ignorées. Aristarque a fait la première supposition qui comptait. Il lui a juste fallu attendre des millénaires pour que nous puissions rattraper notre retard.
