Une pomme de terre violette qui pousse sur la Station spatiale internationale (ISS) a attiré l’attention d’Internet après que l’astronaute Don Pettit a partagé des images de son jardin spatial non conventionnel. Les premières réactions allaient de l’inquiétude – certains utilisateurs plaisantant sur les formes de vie extraterrestres – à l’étonnement en apprenant que la croissance « grotesque » était simplement une pomme de terre développant des pousses.
Le projet Spudnik-1
Pettit, le plus ancien astronaute actif de la NASA, cultive des plantes dans l’espace comme passe-temps personnel au cours de ses missions de longue durée. La pomme de terre violette, surnommée de manière ludique « Spudnik-1 », est cultivée en culture hydroponique, ce qui signifie qu’elle prospère dans une eau riche en nutriments plutôt que dans le sol. Cette méthode, associée à la microgravité, amène la pomme de terre à développer des pousses (« yeux ») qui recherchent les surfaces de plantation. La tache blanche visible sur les photos n’est que du Velcro utilisé pour fixer la pomme de terre dans son terrarium.
Une histoire du jardinage spatial
Pettit n’est pas le premier à expérimenter l’agriculture au-delà de la Terre. Les pommes de terre, en particulier, sont au centre de l’exploration spatiale depuis les années 1990, comme le reconnaît le livre The Martian, en raison de leur haute valeur nutritionnelle par rapport à leur poids. Avant Spudnik-1, Pettit a cultivé des plants d’arachides, de courgettes, de brocolis, de tournesols, de basilic et de tomates lors de missions précédentes de l’ISS – utilisant même des bouchons d’oreilles comme planteurs de fortune.
Pourquoi le jardinage spatial est important
Cultiver des plantes dans l’espace n’est pas seulement un passe-temps original ; il répond aux défis critiques des missions à long terme. Les produits frais fournissent des vitamines essentielles et réduisent le recours aux aliments préemballés. Cependant, les plantes mûrissent plus lentement en microgravité et les causes exactes restent à l’étude. Pettit note que l’exposition aux radiations ne semble pas affecter la croissance des pommes de terre, une découverte rassurante pour les futures colonies spatiales.
“Il n’y a rien de comparable à l’odeur du vert dans cette forêt de machines artificielles”, a écrit Pettit sur un blog de la NASA, aujourd’hui supprimé, soulignant les avantages psychologiques de l’introduction de la nature dans l’environnement hostile de l’espace.
Les expériences en cours, notamment Spudnik-1, démontrent qu’une production alimentaire durable en orbite est réalisable, même si des recherches supplémentaires sont nécessaires pour optimiser les conditions de croissance. Les implications à long terme du jardinage spatial s’étendent jusqu’à permettre l’autosuffisance des futures colonies lunaires et martiennes.
