De nouvelles recherches révèlent que les bourdons ne sont pas seulement des pollinisateurs flous ; ils possèdent une capacité surprenante à comprendre les durées – semblable à l’apprentissage d’une forme simplifiée de code Morse. Dans une étude révolutionnaire, des scientifiques de l’Université Queen Mary de Londres ont appris à ces minuscules insectes à associer des éclairs lumineux spécifiques à des récompenses sucrées, prouvant ainsi qu’ils peuvent traiter les informations temporelles d’une manière que l’on pensait auparavant exclusive aux vertébrés.
Cette découverte brise l’idée selon laquelle les capacités cognitives complexes sont limitées aux cerveaux plus gros. Ces dernières années, les scientifiques ont été de plus en plus étonnés par les profondeurs cachées de la cognition des abeilles. Des bourdons ont été observés pratiquant une forme rudimentaire d’agriculture, résolvant des énigmes en collaboration et démontrant même des concepts mathématiques de base.
Mais reconnaître la durée du temps ajoute une autre couche à leur impressionnant intellect. Cette compétence est cruciale pour de nombreuses tâches de survie, depuis la localisation des sources de nourriture et l’attraction de partenaires jusqu’à l’évasion des prédateurs. Pour tester cette théorie, les chercheurs ont conçu une expérience utilisant une petite arène de recherche de nourriture avec un écran affichant deux lumières clignotantes – une plus longue, une plus courte – chacune représentant des durées différentes comme courte (0,5 seconde) ou longue (2,5 secondes).
Un flash était en corrélation avec une récompense en nectar sucré, tandis que l’autre signalait une solution de quinine amère, une friandise décidément peu attrayante pour les abeilles. Les indices de durée ont été attribués au hasard aux récompenses de différents groupes d’abeilles, garantissant qu’aucune préférence inhérente n’influence leur processus d’apprentissage.
Initialement, les abeilles ont parcouru le labyrinthe en direction de la lumière clignotante associée au sucre jusqu’à atteindre un taux de réussite de 15 sur 20 choix corrects. La prochaine étape cruciale consistait à supprimer complètement la récompense, obligeant les abeilles à se fier uniquement à leur association apprise entre durée et douceur. Ils ont systématiquement choisi le modèle de flash lié à la récompense précédente à un rythme dépassant la probabilité du hasard, démontrant clairement qu’ils avaient réussi à apprendre les modèles de timing.
Bien qu’impressionnant, le mécanisme exact derrière cette perception temporelle reste insaisissable.
“Comme les abeilles ne rencontrent généralement pas de stimuli clignotants dans leur environnement naturel, il est remarquable qu’elles puissent apprendre cela”, explique Alex Davidson, spécialiste du comportement, de l’Université Queen Mary de Londres. “Cela suggère soit une adaptation du traitement du temps existant pour le mouvement ou la communication, soit une propriété neuronale fondamentale partagée entre les espèces.”
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour résoudre ce mystère. Néanmoins, cette découverte souligne la capacité illimitée de pensée complexe chez des créatures apparemment simples, nous rappelant que notre compréhension de l’intelligence animale sous-estime peut-être considérablement les capacités cachées dans les cerveaux miniatures.
