Pendant des décennies, l’histoire de la transition néolithique de l’Europe – le passage du mode de vie de chasseurs-cueilleurs à l’agriculture – a été racontée comme une simple vague de migration. Viennent d’abord les chasseurs-cueilleurs, puis les agriculteurs d’Anatolie et enfin les éleveurs des steppes. Mais de nouvelles recherches utilisant l’ADN ancien révèlent que ce récit est bien plus complexe. Plus précisément, la propagation de l’agriculture dans les zones humides du nord de l’Europe n’a pas été motivée par les hommes ou la conquête, mais par le mariage des femmes dans les communautés de chasseurs-cueilleurs existantes.
L’histoire trop simpliste du peuplement de l’Europe
Les premières études génétiques suggèrent que trois migrations principales ont façonné l’Europe moderne. La première vague, celle des chasseurs-cueilleurs arrivés il y a plus de 40 000 ans, a été suivie par les agriculteurs néolithiques venus d’Anatolie il y a environ 9 000 ans. Plus tard, la culture des articles cordés de la steppe russe est arrivée il y a environ 5 000 ans, marquant le début de l’âge du bronze européen. Bien que pratique, ce modèle ne parvient pas à prendre en compte la réalité désordonnée de l’interaction humaine.
La résilience des chasseurs-cueilleurs dans les zones humides du Nord
Une analyse récente d’anciens génomes de Belgique et des Pays-Bas montre que les chasseurs-cueilleurs n’ont pas simplement été déplacés par les agriculteurs ; ils s’intégrèrent avec eux. Les sites archéologiques le long de la Meuse, datant de 5 000 ans, révèlent une tendance surprenante : les individus portaient au moins 50 % d’ascendance de chasseurs-cueilleurs aux côtés de l’ADN d’agriculteurs anatoliens. Cela contraste fortement avec les anciennes colonies agricoles situées plus au sud, où les profils génétiques restaient fortement anatoliens.
La culture Swifterbant aux Pays-Bas, par exemple, a maintenu une économie mixte de chasse, de cueillette et d’agriculture primitive tout en conservant près de 100 % d’ascendance de chasseurs-cueilleurs. Cela suggère que certains environnements – en particulier les riches zones humides du nord de l’Europe – étaient plus propices à la préservation des modes de vie traditionnels, même si l’agriculture se développait.
Les femmes, vecteurs du savoir agricole
La découverte la plus frappante vient de l’analyse de l’ADN lié au sexe : les chromosomes Y (suivi de la lignée masculine) et l’ADN mitochondrial (suivi de la lignée féminine). Les chromosomes Y des restes belges étaient presque entièrement issus de chasseurs-cueilleurs, mais les trois quarts de l’ADN mitochondrial provenaient d’agriculteurs néolithiques plus au sud. La conclusion est claire : les connaissances agricoles sont entrées dans ces communautés de chasseurs-cueilleurs grâce au mariage de femmes issues des colonies agricoles.
Cela remet en question l’hypothèse conventionnelle selon laquelle la transmission culturelle s’est produite par la domination ou la conquête masculine. Au lieu de cela, il met en évidence le rôle des femmes dans la formation des sociétés préhistoriques. Ce modèle soutient le modèle de « mobilité frontalière » – dans lequel les zones de contact entre agriculteurs et chasseurs-cueilleurs favorisaient le commerce, les alliances et, surtout, les mariages mixtes.
Le changement ultérieur : l’ascendance des steppes et la culture du campanule
Il y a environ 4 600 ans, une nouvelle vague migratoire est arrivée de la steppe russe sous la forme de la culture des articles filaires. Ce groupe s’est transformé en culture Bell Beaker, et son impact a été rapide et dramatique. En quelques siècles, la constitution génétique de la région Rhin-Meuse a changé, avec moins de 20 % de l’ascendance remontant aux anciens agriculteurs et chasseurs-cueilleurs. Plus de 80 % de la population était désormais d’ascendance steppique.
La culture campaniforme s’est ensuite répandue rapidement à travers l’Europe, y compris en Grande-Bretagne, où elle semble avoir remplacé presque entièrement les agriculteurs néolithiques existants. Les mécanismes exacts à l’origine de ce remplacement restent flous, mais les preuves génétiques suggèrent un renouvellement quasi total de la population.
L’histoire du peuplement de l’Europe est loin d’être réglée. Les recherches futures pourraient révéler d’autres nuances dans ces transitions, mais les preuves actuelles suggèrent fortement que l’expansion de l’agriculture n’était pas seulement une question de migration et de conquête ; c’était aussi une histoire de femmes, de mariage et d’intégration silencieuse mais puissante des cultures.
