La société spatiale de Jeff Bezos, Blue Origin, collabore avec la NASA pour créer un système de défense planétaire capable d’intercepter et de rediriger les astéroïdes qui constituent une menace pour la Terre. Le projet, appelé NEO Hunter, exploite la plate-forme polyvalente de vaisseau spatial Blue Ring de Blue Origin pour rechercher, évaluer et potentiellement modifier les trajectoires des objets géocroiseurs (NEO).
La menace et la réponse
Le risque d’impact d’astéroïdes, bien que statistiquement faible, reste une menace crédible pour la Terre. Les gros astéroïdes peuvent causer des dommages catastrophiques, comme l’ont démontré les événements passés allant jusqu’à l’extinction. Pour résoudre ce problème, la NASA et des sociétés privées comme Blue Origin développent des technologies permettant de détecter et, si nécessaire, de dévier les roches spatiales dangereuses.
Blue Ring : un vaisseau spatial polyvalent
NEO Hunter s’appuie sur la plateforme Blue Ring, un bus satellite modulaire conçu pour transporter jusqu’à 4 000 kilogrammes (8 800 livres) de charge utile. Ce vaisseau spatial est adaptable aux opérations en orbite terrestre basse, dans l’espace lointain et même aux missions sur Mars, ce qui en fait une base idéale pour les capacités de défense planétaire. Sa flexibilité permet différents profils de mission, notamment la surveillance des astéroïdes, la redirection et même l’impact cinétique.
Stratégie de défense en deux phases
NEO Hunter utilise une approche en deux phases pour la défense contre les astéroïdes :
- Phase de caractérisation : Le vaisseau spatial déploiera des cubesats pour rencontrer des menaces potentielles. Ces satellites analyseront la composition, la masse et la densité de l’astéroïde pour déterminer la stratégie de déviation la plus efficace. Des données précises sur les propriétés d’un objet sont cruciales pour prédire comment il réagira aux différentes méthodes d’intervention.
- Phase de déviation : En fonction de la taille et de la vitesse de l’astéroïde, NEO Hunter utilisera l’une des deux méthodes suivantes :
- Émission de faisceau d’ions : Un flux concentré de particules chargées peut être utilisé pour dévier doucement l’astéroïde de sa trajectoire. Cette méthode est efficace pour les objets plus petits et se déplaçant plus lentement.
- Impact cinétique : Pour les astéroïdes plus gros ou plus rapides, NEO Hunter peut s’écraser sur l’objet à des vitesses allant jusqu’à 36 370 kilomètres par heure (22 600 mph). Cette méthode, testée par la mission DART de la NASA en 2022, permet un changement substantiel de trajectoire. Avant l’impact, le vaisseau spatial lâchera un satellite, “Slamcam”, pour enregistrer l’événement et confirmer le succès.
Le précédent DART
Le succès du test de redirection des astéroïdes (DART) de la NASA en 2022 a prouvé la viabilité de l’impact cinétique comme méthode de déviation des astéroïdes. DART a réussi à modifier l’orbite de Dimorphos, démontrant que les vaisseaux spatiaux peuvent modifier efficacement la trajectoire des roches spatiales.
Commercialisation de la défense planétaire
Blue Origin souligne la rentabilité de l’utilisation de plateformes commerciales comme Blue Ring pour la défense planétaire. Cette approche permet un déploiement rapide de technologies avancées sans dépendre uniquement du financement gouvernemental. Le premier client de charge utile de la société, Scout Space, a piloté l’année dernière un capteur de connaissance de domaine orbital sur Blue Ring, illustrant la polyvalence de la plate-forme.
“C’est un autre exemple de la façon dont des plates-formes commerciales comme Blue Ring peuvent mener des missions scientifiques, d’exploration et de défense planétaire à faible coût et hautement prioritaires”, a déclaré Blue Origin.
Le développement de NEO Hunter représente une étape importante vers une défense planétaire proactive, combinant une technologie de pointe avec une approche commerciale pragmatique. À mesure que l’exploration spatiale se développe, ces systèmes deviendront de plus en plus importants pour assurer la sécurité à long terme de la Terre.
