Le Jour de la marmotte, célébré chaque année le 2 février, est largement connu pour sa tradition originale consistant à s’appuyer sur l’ombre d’une marmotte pour prédire la durée de l’hiver. Cependant, les origines de la fête sont enracinées dans des coutumes plus anciennes, et la véritable mi-chemin de l’hiver arrive en réalité après cette date. Ce que beaucoup considèrent comme un point médian symbolique n’est, en réalité, qu’à un jour de distance.
L’histoire derrière la tradition
La tradition du Jour de la marmotte remonte à 1887, lorsque Clymer Freas a lancé la première célébration officielle à Punxsutawney, en Pennsylvanie. Avant cela, le 2 février était connu sous le nom de Chandeleur, un jour lié au dicton : « Si la Chandeleur est belle et lumineuse, Viens, Hiver, prends un autre vol ». Cela suggère que la tradition a évolué à partir de l’observation des conditions météorologiques plutôt que de se fier au comportement d’un animal.
Aujourd’hui, Punxsutawney Phil, la célèbre marmotte, « prédit » si l’hiver durera encore six semaines s’il voit son ombre, ou si le printemps arrivera tôt s’il ne la voit pas. Selon le Punxsutawney Groundhog Club, Phil communique sa prédiction en « Groundhogese » au président du club, qui la traduit ensuite pour le monde entier. Bien que le rituel soit léger, les données suggèrent que la précision de Phil est loin d’être excellente : en 2025, ses prédictions n’étaient correctes qu’environ 39 % du temps.
Le véritable milieu de l’hiver
Malgré son importance culturelle, Groundhog Day n’est pas la véritable mi-chemin. Le point médian de l’hiver tombe le mardi 3 février à 21 h 54, heure de l’Est. Même si l’altitude du soleil augmente progressivement depuis le solstice d’hiver, le 21 décembre, les changements restent subtils jusqu’à présent. Mais à partir du 3 février, le soleil levant et l’allongement de la journée deviennent nettement plus visibles.
Par exemple, à Denver, au Colorado, le coucher du soleil s’est produit à 16 h 38 le premier jour de l’hiver avec seulement 9 heures et 21 minutes de clarté. Aujourd’hui, le coucher du soleil est à 17h23. À l’équinoxe de printemps du 20 mars, la lumière du jour aura augmenté de 110 minutes, et avec l’heure d’été commençant le 15 mars, le coucher du soleil se produira bien après 19 heures.
Tendances des températures et conditions météorologiques hivernales
Il est intéressant de noter que de nombreuses régions du nord connaissent leurs températures les plus froides au cours des quatre premiers jours de février. Après cette période, les températures quotidiennes moyennes augmentent rapidement, dépassant les minimums de janvier à la fin du mois. Les météorologues définissent « l’hiver météorologique » comme les trois mois les plus froids – décembre, janvier et février – ce qui suggère que l’hiver est fonctionnellement terminé à la fin du mois de février.
Le changement ne concerne pas seulement la température, mais aussi la perception. À mesure que les jours rallongent, la position du soleil change sensiblement et la météo réagit en conséquence. Cette transition est plus prononcée d’ici le début du mois de mai qu’à tout autre moment de l’année.
En fin de compte, que Phil voie son ombre ou non, le tournant de l’hiver approche de toute façon. La véritable histoire ne concerne pas la prédiction d’une marmotte, mais le cycle prévisible de la lumière du soleil, de la température et le passage lent mais inévitable vers le printemps.
