Les astronautes de la station spatiale chinoise Tiangong attendent actuellement d’être secourus après que leur véhicule de retour prévu a été endommagé par des débris spatiaux, les laissant temporairement sans moyen fiable de rentrer chez eux. L’équipage de la mission Shenzhou 21, arrivé le 31 octobre pour un séjour de six mois, dépend désormais du lancement d’un vaisseau spatial en attente pour assurer son retour en toute sécurité.
La contingence inattendue
La crise a commencé lorsque le vaisseau spatial Shenzhou 20, qui était censé ramener l’équipage de Shenzhou 21 sur Terre, a subi des dommages causés par l’impact d’un débris spatial. Les responsables spatiaux chinois ont déterminé que le véhicule était impropre au retour en équipage, laissant les astronautes dépendants d’un plan de secours. Heureusement, la Chine maintient une fusée Longue Marche 2F et un vaisseau spatial Shenzhou dans un état quasi-prêt au centre de lancement de satellites de Jiuquan, spécifiquement pour de telles urgences.
Protocole de réponse rapide
Dans des circonstances normales, le vaisseau spatial de secours peut être lancé vers la station dans un délai de 8,5 jours. Compte tenu de l’urgence, ce compte à rebours a probablement déjà commencé. Le vaisseau spatial Shenzhou 22 sera lancé vers Tiangong sans équipage, servant de canot de sauvetage de remplacement. Bien que les responsables n’aient pas fourni de calendrier précis, le lancement devrait avoir lieu prochainement afin de minimiser les risques pour les astronautes.
Échos de l’incident du Starliner
Cette situation reflète les récents défis auxquels ont été confrontés les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Leur capsule Boeing Starliner a connu des fuites d’hélium et des problèmes de propulseur lors de sa première mission avec équipage. La NASA a finalement rendu le vaisseau spatial sans équipage, prolongeant le séjour des astronautes de 10 jours à près de neuf mois avant de les ramener chez eux à bord d’un SpaceX Crew Dragon.
Une situation plus précaire
Cependant, l’équipage du Shenzhou 21 est confronté à une situation plus critique que celle de Wilmore et Williams. L’ISS disposait de plusieurs canots de sauvetage de secours, permettant aux astronautes de revenir en cas d’urgence. En revanche, le vaisseau spatial Shenzhou 20, le seul véhicule capable d’avoir un équipage amarré à Tiangong, présente des dommages structurels, ce qui rend son retour dangereux. L’agence de presse officielle Xinhua a confirmé que le Shenzhou-20 resterait en orbite pour des expériences et non pour le transport de l’équipage.
Ressources limitées de Tiangong
Tiangong, qui fait environ 20 % de la taille de l’ISS, dispose de moins d’options de sauvegarde. Le recours à un lancement de secours rapide souligne la redondance limitée de la station dans les situations d’urgence. Cet incident met en évidence les risques inhérents aux missions spatiales de longue durée et l’importance de maintenir des systèmes de sauvegarde.
La mission Shenzhou 21 rappelle les défis et les incertitudes liés à l’exploration spatiale. Alors que la situation est sous contrôle, la crise temporaire des canots de sauvetage souligne la nécessité de protocoles de sécurité continus et de plans de secours dans l’environnement hostile de l’espace.
