La maladie d’Alzheimer érode progressivement la mémoire, en commençant par des souvenirs à court terme et en menant finalement à une perte déchirante de reconnaissance, même de la part de la famille et des amis. Des recherches récentes suggèrent qu’un changement structurel dans le cerveau, en particulier la détérioration des structures de soutien spécialisées autour des neurones, pourrait être un facteur clé de ce symptôme dévastateur.
Le rôle des filets périneuronaux
Les cerveaux sains contiennent des structures appelées réseaux périneuronaux (PNN). Ces formations en forme de maillage stabilisent les connexions entre les neurones, protègent contre le stress cellulaire et régulent la formation et la conservation des souvenirs. Essentiellement, les PNN aident les neurones à communiquer efficacement, permettant ainsi au cerveau d’enregistrer et de stocker des expériences.
L’étude : les souris et la mémoire sociale
Des scientifiques de l’Université de Virginie et de Virginia Tech ont étudié le lien entre la détérioration du PNN et la perte de mémoire chez la souris. Ils ont découvert que lorsque les PNN tombaient en panne dans la région CA2 de l’hippocampe (une zone cérébrale cruciale pour la mémoire sociale), les souris perdaient la capacité de se souvenir des autres souris, même si elles conservaient une mémoire basée sur les objets. Ce schéma reflète ce qui se passe chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer, où la mémoire sociale s’efface souvent avant les autres fonctions cognitives.
Comment se produit la détérioration
La dégradation des PNN est liée à des enzymes appelées métalloprotéinases matricielles (MMP). Ces enzymes dissolvent les protéines de la matrice extracellulaire, y compris celles qui forment les PNN. Dans la maladie d’Alzheimer, l’activité des MMP augmente, entraînant une dégradation du PNN et une perte de mémoire ultérieure.
Le blocage des enzymes restaure la mémoire
Les chercheurs ont testé si l’inhibition des MMP pouvait prévenir la perte de mémoire. Ils ont utilisé des inhibiteurs de MMP, des composés également étudiés comme médicaments potentiels contre le cancer, pour bloquer l’activité enzymatique. Les souris traitées avec des inhibiteurs ont montré moins de dégradation du PNN et ont conservé davantage de fonctions de mémoire sociale, même avec des symptômes de type Alzheimer.
Implications pour les humains
Bien que cette étude ait été menée sur des souris, les résultats ont des implications significatives pour les humains. La maladie d’Alzheimer touche environ 55 millions de personnes dans le monde, et ce nombre devrait augmenter fortement à mesure que la population vieillit. Si la dégradation du PNN est confirmée comme un facteur critique dans la maladie d’Alzheimer chez l’humain, cela pourrait ouvrir de nouvelles voies de traitement et de prévention.
Prochaines étapes
Les chercheurs préviennent que d’autres études sont nécessaires pour confirmer ces résultats et évaluer l’innocuité et l’efficacité des inhibiteurs de MMP chez l’homme. Cependant, ces résultats représentent une étape prometteuse vers la compréhension et la lutte contre cette maladie dévastatrice.
La recherche suggère que la préservation des structures cérébrales responsables de la rétention de la mémoire pourrait constituer une approche viable pour retarder, voire prévenir, la perte de mémoire liée à la maladie d’Alzheimer.
