Les astronomes utilisant le satellite CHEOPS de l’Agence spatiale européenne (ESA) ont découvert un système unique de quatre planètes autour de l’étoile naine rouge LHS 1903, située à 116,3 années-lumière. Ce qui distingue ce système, c’est sa planète la plus externe : un petit monde rocheux où l’on s’attend à des géantes gazeuses. Cette découverte remet en question les théories existantes sur la formation des planètes, suggérant qu’elles peuvent émerger même dans des environnements pauvres en gaz, auparavant considérés comme inhospitaliers à la création de planètes rocheuses.
Un système bouleversé
L’étoile, également connue sous le nom de TOI-1730 ou G 107-55, est une naine M froide et sombre – plus petite et plus faible que notre Soleil. Les planètes orbitent dans un ordre inhabituel : une planète rocheuse (LHS 1903b) la plus proche de l’étoile, suivie de deux géantes gazeuses (LHS 1903c et LHS 1903d), puis d’une autre planète rocheuse (LHS 1903e) à la limite extérieure du système. Cet arrangement est inattendu, car les planètes rocheuses se forment généralement plus près des étoiles, là où les radiations enlèvent leur atmosphère, tandis que les géantes gazeuses s’accumulent plus loin dans des régions plus froides et riches en gaz.
Défier les modèles existants
Les modèles actuels de formation des planètes prédisent que les géantes gazeuses dominent les régions extérieures des systèmes planétaires. La découverte d’une planète rocheuse où devrait se trouver une géante gazeuse soulève des questions fondamentales sur l’évolution planétaire. L’équipe de recherche, dirigée par le Dr Thomas Wilson de l’Université de Warwick, a exclu plusieurs explications, notamment la destruction de l’atmosphère par des collisions ou des migrations planétaires. Au lieu de cela, leurs simulations suggèrent que les planètes se sont formées séquentiellement, la planète rocheuse externe apparaissant après que le système ait épuisé ses réserves de gaz.
« Il semble que nous ayons trouvé les premières preuves d’une planète qui s’est formée dans ce que nous appelons un environnement appauvri en gaz », a déclaré le Dr Wilson.
Cela implique que la formation de planètes rocheuses n’est pas strictement limitée aux régions internes des systèmes planétaires et peut se produire même lorsque le gaz est rare.
Implications pour la recherche sur les exoplanètes
Cette découverte a des implications significatives pour notre compréhension de la formation des planètes. Cela suggère que les conditions requises pour la création de planètes rocheuses pourraient être plus répandues qu’on ne le pensait auparavant, augmentant potentiellement la probabilité de trouver des mondes habitables dans des endroits inattendus. Le scientifique du projet CHEOPS de l’ESA, le Dr Maximilian Günther, a souligné que cette découverte correspond précisément au genre d’énigme que le satellite a été conçu pour résoudre.
Les résultats ont été publiés dans la revue Science le 12 février 2026, sous le titre : « La formation de planètes appauvries en gaz s’est produite dans le système de quatre planètes autour de la naine rouge LHS 1903. » (DOI : 10.1126/science.adl2348).
Cette découverte souligne que la formation des planètes est encore un processus mal compris et que nos modèles actuels pourraient nécessiter une révision pour tenir compte de la diversité des systèmes planétaires observés au-delà du nôtre.
