La nouvelle série d’Apple TV, Pluribus, est centrée sur un mystérieux signal radio provenant d’une exoplanète lointaine : Kepler-22b. Mais ce n’est pas de la pure science-fiction ; Kepler-22b est une véritable planète découverte par la NASA en 2009, et son existence soulève des questions fondamentales sur la vie au-delà de la Terre. Alors que la série imagine un monde océanique sensible diffusant à travers le cosmos, la réalité de Kepler-22b est bien plus incertaine – et c’est précisément ce qui la rend fascinante.
Comment Kepler-22b a-t-il été découvert ?
Le télescope spatial Kepler n’a pas pris de photographie de Kepler-22b. Au lieu de cela, les astronomes l’ont détecté en utilisant la méthode du transit. Il s’agit d’observer la subtile atténuation d’une étoile lorsqu’une planète passe devant elle. Ces « clignements cosmiques » ont permis aux scientifiques de confirmer l’existence et l’orbite de la planète. La découverte, dirigée par William Borucki, a constitué un moment historique, prouvant que les planètes de la taille de la Terre dans des zones habitables ne sont pas de simples possibilités théoriques.
Kepler-22b est-il vraiment « semblable à la Terre » ?
Les premiers titres qualifiaient Kepler-22b de « nouvelle Terre » ou de « Terre jumelle », mais la comparaison est trompeuse. La planète fait environ deux fois la taille de la Terre, ce qui la classe comme une « super-Terre ». Ce terme signifie simplement qu’elle est plus grande que notre planète mais plus petite que Neptune. Il est important de noter que les scientifiques ne savent toujours pas de quoi est fait Kepler-22b. Il pourrait s’agir d’une planète rocheuse, recouverte d’eau ou même d’une géante gazeuse sans surface solide. Toutes les possibilités correspondent aux données actuelles.
La zone habitable : espoir et incertitude
Kepler-22b réside dans la zone habitable de son étoile, la région où les températures pourraient permettre à l’eau liquide d’exister. Cependant, la présence d’eau liquide n’est pas garantie. L’atmosphère de la planète, si elle en possède une, déterminerait sa température de surface. Une atmosphère dense comme celle de Vénus pourrait créer un environnement brûlant, tandis qu’une atmosphère mince comme celle de Mars le laisserait glacial.
« La fortune nous a souri avec la détection de cette planète », a déclaré William Borucki. “Le premier transit a été capturé trois jours seulement après que nous ayons déclaré le vaisseau spatial prêt à fonctionner.”
L’impossibilité de voyager
Pluribus représente un échange direct entre la Terre et Kepler-22b. En réalité, la planète se trouve à 640 années-lumière, une distance insurmontable avec la technologie actuelle. Même aux vitesses les plus rapides atteintes par un vaisseau spatial comme Voyager 1, un voyage prendrait plus de 11 millions d’années. L’ampleur de l’espace interstellaire souligne la futilité d’un contact immédiat. La prémisse de la série reconnaît cette impossibilité, avec un personnage déclarant sans ambages : “Nous n’apprendrons probablement jamais la première chose à leur sujet. Ils sont trop loin.”
Kepler-22b reste une énigme alléchante. Sa découverte a constitué une étape importante, prouvant que des planètes semblables à la Terre existent au-delà de notre système solaire. Mais la question de savoir si elle abrite la vie ou même si elle ressemble à la Terre de manière significative reste une question sans réponse. La véritable nature de la planète, comme le signal radio de Pluribus, reste entourée de mystère.
