Une image récemment révélée depuis l’espace montre une formation étonnante dans la constellation du Cygne, surnommée à juste titre « anneau de diamant ». Il ne s’agit pas d’une proposition céleste, mais plutôt d’une structure massive de gaz et de poussière incandescents – une boucle de 20 années-lumière de large avec une concentration brillante ressemblant à une pierre précieuse.
Comment l’anneau s’est formé
La formation est le reste d’une bulle éclatée de gaz carbonique ionisé. Cette bulle a été créée par le rayonnement intense et les vents stellaires émis par une étoile chaude et massive. Contrairement aux bulles sphériques typiques, celle-ci s’est développée au sein d’un nuage moléculaire dense (le berceau des étoiles). Finalement, la pression croissante a rompu la symétrie de la bulle, laissant derrière elle la forme actuelle en forme d’anneau. À seulement 400 000 ans, c’est une structure relativement jeune en termes cosmiques.
Le “Diamant” est une illusion
Initialement, les astronomes pensaient que la touffe brillante d’un côté de l’anneau faisait partie de la structure, formant le « diamant » de l’anneau. Cependant, une analyse plus approfondie a révélé que ce n’est pas le cas. L’amas brillant est en fait un groupe distinct d’étoiles situé à plusieurs centaines d’années-lumière devant l’anneau. Son alignement apparent avec l’anneau est simplement une question de perspective depuis la Terre.
Pourquoi c’est important
Cette découverte met en évidence à quel point les étoiles individuelles peuvent influencer leur environnement. Comme l’a dit Nicola Schneider, chercheur impliqué dans l’étude : « L’anneau de diamant est un excellent exemple de l’énorme influence que peuvent avoir des étoiles individuelles sur des complexes nuageux entiers. » Comprendre ces interactions est essentiel pour comprendre la formation des étoiles au sein de la Voie Lactée.
L’héritage de SOFIA se poursuit
L’image a été capturée par l’Observatoire stratosphérique d’astronomie infrarouge (SOFIA) de la NASA, aujourd’hui à la retraite. Ce télescope aéroporté, monté à l’intérieur d’un Boeing 747 modifié, a survolé 99 % de l’atmosphère terrestre pour observer l’univers dans les longueurs d’onde infrarouges, bloquées par l’atmosphère. Bien que SOFIA ait été mis hors service en 2022 en raison de problèmes budgétaires, ses archives d’observations sont toujours en cours d’analyse, donnant lieu à des découvertes comme celle-ci.
L’« anneau de diamant » cosmique partage son drame visuel avec le phénomène du même nom lors d’une éclipse solaire totale, bien que les mécanismes sous-jacents soient totalement différents.
Cette formation offre un rare aperçu des processus dynamiques de formation et d’influence stellaire, nous rappelant l’évolution constante de l’univers. L’analyse continue des données de SOFIA garantit que cet instrument existant continuera à fournir des informations sur le cosmos dans les années à venir.
