Pendant des décennies, les scientifiques se sont penchés sur deux régions massives, de la taille d’un continent, constituées de roches inhabituellement chaudes au plus profond de la Terre : l’une sous l’Afrique, l’autre sous l’océan Pacifique. Aujourd’hui, les recherches suggèrent que ces blobs mystérieux ne sont pas seulement des anomalies ; ils ont activement façonné le champ magnétique de notre planète, le rendant légèrement irrégulier pendant des millions d’années.
Le mystère sous nos pieds
Ces structures, qui s’étendent sur près de 1 000 kilomètres du noyau externe jusqu’au manteau, ralentissent les ondes sismiques, indiquant qu’elles sont fondamentalement différentes de la matière environnante. Déterminer exactement en quoi ils diffèrent a été difficile en raison de leur profondeur, mais de nouvelles preuves les relient directement au comportement du champ magnétique terrestre.
Comment la chaleur entraîne le magnétisme
Le champ magnétique terrestre est généré par le mouvement chaotique du fer en fusion dans le noyau. Ce champ est crucial car il nous protège du rayonnement solaire nocif. La force et la forme de ce champ dépendent de la manière dont la chaleur circule du noyau vers le manteau. En analysant d’anciennes roches volcaniques, les chercheurs ont reconstitué l’évolution du champ magnétique terrestre au fil des dizaines de millions d’années.
Les simulations confirment la connexion
Les chercheurs ont effectué des simulations du flux de chaleur à travers le cœur, avec et sans ces énormes blobs. Les résultats étaient clairs : le modèle incluant les blobs correspondait avec précision aux données historiques du champ magnétique. Selon Andrew Biggin de l’Université de Liverpool, “ces simulations peuvent reproduire les caractéristiques clés du champ magnétique, mais uniquement en tenant compte de la répartition inégale de la chaleur sortant du noyau”.
En d’autres termes, ces régions sont nettement plus chaudes depuis des centaines de millions d’années, ce qui ralentit le transfert de chaleur entre le noyau et le manteau. Ce chauffage différentiel est essentiel à la stabilisation du champ magnétique terrestre.
Un passé magnétique bancal
La plupart des géologues supposaient que le champ magnétique terrestre était symétrique sur de longues périodes. Cependant, les nouvelles données révèlent que l’ancien champ était systématiquement asymétrique, avec des déviations constantes persistant pendant des millions d’années. Ces irrégularités correspondent à la présence et à l’influence des gouttes de chaleur profondes. Cette découverte pourrait également changer la façon dont les scientifiques interprètent le mouvement des roches anciennes, permettant ainsi de mieux comprendre la structure interne de la Terre.
Défis et recherches futures
Même si les résultats sont convaincants, les vérifier directement reste un défi. Détecter les différences de température dans le noyau terrestre nécessite d’analyser les ondes sismiques à travers de vastes couches de matériau du manteau, une tâche notoirement difficile. Malgré le scepticisme de certains géologues, la recherche suggère que des variations de température similaires pourraient exister dans le noyau externe supérieur, potentiellement détectables avec des techniques plus avancées.
Si elles sont confirmées, ces découvertes pourraient redéfinir notre compréhension de la façon dont les structures profondes de la Terre évoluent et interagissent à des échelles de temps géologiques.
