Trois missions de la NASA – STEREO, SOHO et PUNCH – ont réussi à suivre la comète interstellaire 3I/ATLAS alors qu’elle passait derrière le Soleil du point de vue de la Terre. Cet événement rare a permis aux scientifiques de recueillir des données uniques sur la composition et le comportement de la comète, améliorant ainsi notre compréhension des objets provenant de l’extérieur de notre système solaire.
Observer l’invisible : défis et techniques
Au départ, les attentes étaient faibles quant à la détection de 3I/ATLAS avec les instruments de STEREO en raison de sa faiblesse attendue. Cependant, grâce à des techniques avancées de traitement d’image – en particulier, empiler plusieurs expositions – les chercheurs ont réussi à mettre en évidence la comète à l’aide du télescope Heliospheric Imager-1. Cette méthode combine des signaux faibles au fil du temps, rendant ainsi détectables des objets presque invisibles.
Le vaisseau spatial SOHO, positionné au point 1 de Lagrange Soleil-Terre, a également capturé des images de la comète entre le 15 et le 26 octobre 2025. Le coronographe spectrométrique et à grand angle (LASCO) de SOHO a repéré 3I/ATLAS à une distance supérieure à deux fois la distance entre la Terre et le Soleil (environ 358 millions de km). L’équipe SOHO a également utilisé l’empilement pour révéler la comète dans ses données.
Découverte inattendue de PUNCH
La mission PUNCH, conçue pour étudier l’atmosphère et le vent solaire du Soleil, a contribué de manière inattendue aux observations. Malgré les doutes initiaux quant à sa capacité à détecter la faible comète, l’équipe a utilisé des observations empilées pour révéler la queue de 3I/ATLAS.
Le Dr Kevin Walsh du Southwest Research Institute, qui a dirigé les observations de PUNCH, a noté : « Nous repoussons vraiment les limites du système. » Cela démontre comment même des instruments non spécifiquement conçus pour la détection des comètes peuvent fournir des données précieuses avec les bonnes techniques.
Pourquoi c’est important
Le suivi réussi de 3I/ATLAS par ces trois engins spatiaux est significatif car il offre une rare opportunité d’étudier de près un objet interstellaire. Les comètes interstellaires proviennent d’autres systèmes stellaires et contiennent des indices sur la formation et l’évolution de systèmes planétaires au-delà du nôtre. En combinant les données de plusieurs missions, les scientifiques peuvent acquérir une compréhension plus complète de la taille, des propriétés physiques et de la composition chimique de la comète.
Cette approche collaborative met en évidence la puissance de l’exploitation des ressources spatiales existantes pour étudier des phénomènes inattendus, élargissant ainsi notre connaissance de l’univers au-delà des observations planifiées.
