Des scientifiques japonais ont identifié un nouveau virus géant, surnommé « ushikuvirus », extrait d’une amibe dans un étang d’eau douce près de Tokyo. Cette découverte n’est pas seulement un ajout à la liste croissante de virus surdimensionnés : elle pourrait contenir des indices clés sur la façon dont la vie complexe sur Terre a évolué depuis des organismes unicellulaires vers les formes multicellulaires que nous voyons aujourd’hui.
La montée des virus géants : de négligés à omniprésents
Pendant des décennies, les virus ont été classés selon leur taille. Les premières découvertes de virus ont souvent été identifiées à tort comme des bactéries en raison de leurs dimensions plus grandes que prévu. Aujourd’hui, les scientifiques savent que les virus géants sont beaucoup plus courants qu’on ne le pensait auparavant. Même si les origines exactes restent obscures, les virus sont les entités biologiques les plus abondantes sur Terre et exercent une immense influence sur toutes les formes de vie.
Les virus ne sont pas seulement des agents de maladies. Ils peuvent également piloter l’évolution en transférant du matériel génétique entre organismes et en insérant leur propre ADN dans le génome de l’hôte. Jusqu’à 8 % du génome humain est constitué d’anciens restes viraux, qui ont joué un rôle essentiel dans le développement de caractéristiques telles que la myéline et le placenta.
Eucaryogenèse virale : une théorie controversée
Mais l’idée la plus radicale concernant les virus est qu’ils pourraient avoir déclenché le plus grand saut dans l’évolution : l’émergence de cellules eucaryotes. Contrairement aux cellules procaryotes plus simples, les eucaryotes ont une structure interne complexe, notamment un noyau entouré d’une membrane. La manière dont cette transformation s’est produite reste un mystère de longue date.
Une théorie suggère que les noyaux provenaient de grands virus à ADN envahissant les procaryotes préhistoriques. Le biologiste moléculaire Masaharu Takemura a proposé en 2001 qu’un virus comme un poxvirus s’intègre dans une cellule hôte, devenant finalement le noyau lui-même.
Ce concept, connu sous le nom d’eucaryogenèse virale, a pris de l’ampleur lorsque les scientifiques ont découvert que les virus géants créaient des « usines à virus » internes ressemblant à des noyaux eucaryotes. De nouvelles découvertes, comme l’ushikuvirus, continuent d’alimenter ce débat.
Ushikuvirus : une pièce unique du puzzle
L’Ushikuvirus infecte la vermamoeba, un type d’amibe, et partage des traits avec d’autres virus géants. Cependant, il se distingue par la façon dont il détruit le noyau de son hôte au lieu de le préserver, un comportement non observé chez des virus étroitement apparentés.
Cette différence est vitale car elle fournit des indices sur les voies évolutives des virus géants. Takemura et son équipe pensent que comprendre comment ces virus se sont diversifiés permettra de mieux comprendre les origines des eucaryotes.
« Les virus géants peuvent être considérés comme un trésor dont le monde reste encore à comprendre pleinement », déclare Takemura. « L’une des perspectives futures de cette recherche est de fournir à l’humanité une nouvelle vision reliant le monde des organismes vivants au monde des virus. »
La découverte de l’ushikuvirus est bien plus qu’une simple découverte isolée. Cela représente une autre étape vers la compréhension de la relation ancienne entre les virus et l’évolution de la vie complexe. Des recherches plus approfondies sur ces entités énigmatiques pourraient remodeler fondamentalement notre compréhension de la biologie.
