Un redoutable prédateur tapi dans l’ombre du Brésil préhistorique a été remis en lumière par les paléontologues. La découverte, rapportée dans le Journal of Systematic Paleontology, révèle Tainrakuasuchus bellator, une nouvelle espèce de reptile cuirassé qui traquait ses proies il y a environ 240 millions d’années pendant la période du Trias.
Cet ancien chasseur n’était pas un dinosaure ordinaire ; il appartenait à Pseudosuchia, un premier groupe d’archosaures qui a donné naissance aux crocodiles et alligators modernes. Mesurant environ 8 pieds de long et pesant 60 kg (Tainrakuasuchus bellator ) arborait des plaques osseuses appelées ostéodermes le long de son dos, offrant une protection pendant qu’il chassait dans un paysage dominé par de vastes déserts et des conditions arides.
Contrairement aux énormes prédateurs qui parcouraient également cet écosystème préhistorique – certains atteignant jusqu’à 23 pieds de long – ce chasseur agile comptait sur la vitesse et la précision. Son long cou lui conférait probablement une excellente agilité, tandis que sa mâchoire mince regorgeait de dents pointues et recourbées, parfaites pour saisir et empêcher de s’échapper de malheureuses proies.
“Cet animal était un prédateur actif”, explique le Dr Rodrigo Temp Müller de l’Université fédérale de Santa Maria, qui a dirigé l’équipe de recherche. “Mais bien qu’il soit relativement grand, ce n’était pas le plus gros chasseur de son époque.”
La distinction entre le Tainrakuasuchus bellator et les dinosaures se résume à de subtiles différences anatomiques, notamment au niveau de la structure du bassin et de la configuration de l’articulation de la hanche. Ces caractéristiques uniques le placent clairement au sein de Pseudosuchia. Le Dr Temp Müller souligne que ce groupe était étonnamment diversifié, englobant à la fois des chasseurs lourds capables de s’attaquer à de grosses proies et des prédateurs plus petits et agiles spécialisés dans des cibles plus rapides.
Cette découverte met en lumière l’interaction complexe des niches des prédateurs à un moment charnière de l’histoire de la Terre, juste avant l’avènement des dinosaures. Tainrakuasuchus bellator, trouvé dans le sud du Brésil, renforce un lien fascinant entre l’Amérique du Sud et l’Afrique à cette époque. La Pangée, le supercontinent englobant toutes les masses continentales, a facilité la dispersion généralisée des organismes sur ce qui est désormais des continents distincts.
“Ce lien entre les animaux d’Amérique du Sud et d’Afrique peut être compris à la lumière de la paléogéographie de la période du Trias”, note le Dr Temp Müller. “Les continents étaient toujours unis, permettant la libre circulation des organismes à travers des régions désormais séparées par des océans.”
Les fossiles de ce remarquable prédateur font allusion à un écosystème florissant regorgeant de diverses communautés de reptiles adaptées à diverses stratégies de survie – un témoignage de la riche histoire évolutive qui s’est déroulée avant même que les dinosaures ne dominent la scène.
