Pendant des milliers d’années, nous avons partagé nos maisons avec des chats, mais l’histoire de la façon dont ces créatures sont devenues nos compagnons est beaucoup plus récente et géographiquement spécifique qu’on ne le pensait auparavant. De nouvelles preuves scientifiques révèlent que la domestication des chats n’a pas commencé avec l’aube de l’agriculture, mais plusieurs millénaires plus tard, en Afrique du Nord. Cela remet en question les hypothèses de longue date sur les origines de notre relation avec Felis catus.
La chronologie changeante de la domestication
Jusqu’à récemment, les chercheurs pensaient que les chats avaient commencé à interagir étroitement avec les humains il y a environ 10 000 ans, aux côtés des premiers établissements agricoles du Levant. Cependant, une étude révolutionnaire analysant d’anciens os et ADN de chats dresse un tableau différent. Le professeur Greger Larson de l’Université d’Oxford explique : “Cette relation que nous entretenons aujourd’hui avec les chats n’a commencé qu’il y a 3,5 ou 4 000 ans.”
Cette chronologie place le véritable début de la domestication du chat beaucoup plus près de l’essor de la civilisation égyptienne que des premiers établissements humains. Tous les chats modernes descendent du chat sauvage d’Afrique, mais leur voyage vers nos salons a fait un détour étonnamment long.
La connexion égyptienne
Les preuves indiquent fortement que l’Afrique du Nord, en particulier l’Égypte ancienne, est le lieu de naissance du chat domestique. Cela concorde avec les documents historiques montrant que les Égyptiens vénéraient les chats, les représentaient dans l’art et les préservaient même comme momies. Cette révérence a probablement joué un rôle crucial dans le renforcement d’une relation plus étroite entre les humains et les félins.
“Au lieu de se produire dans une région où les gens s’installent d’abord avec l’agriculture, il semble que ce soit plutôt un phénomène égyptien”, précise Larson.
Une fois que les chats sont devenus des compagnons appréciés en Égypte, ils se sont répandus dans le monde entier en tant que chats de bord prisés et agents antiparasitaires efficaces. Leur arrivée en Europe a eu lieu beaucoup plus tard, il y a environ 2 000 ans, facilitée par les routes commerciales romaines et s’est finalement propagée vers l’est le long de la Route de la Soie jusqu’en Chine.
Le rôle inattendu des chats léopards en Chine
Il est intéressant de noter que l’histoire ne s’arrête pas là. Les chercheurs ont également découvert des preuves d’une relation homme-chat antérieure, bien que différente, en Chine. Les chats léopards, petits félins sauvages au pelage tacheté distinctif, coexistaient avec les humains dans les colonies chinoises il y a déjà 3 500 ans.
Cependant, cette relation n’était pas une relation de domestication, mais plutôt de commensalisme : une coexistence mutuellement bénéfique mais non dépendante. Le professeur Shu-Jin Luo de l’Université de Pékin explique que les chats léopards bénéficiaient de la proximité des humains pour accéder facilement aux rongeurs, alors que les humains les accueillaient probablement comme moyen naturel de lutte antiparasitaire.
Les plats à emporter
Le récit entourant la domestication du chat a été réécrit. L’histoire ne parle pas d’un processus ancien et graduel, mais plutôt d’un changement relativement récent enraciné dans la culture égyptienne. Les chats n’ont pas simplement décidé de nous rejoindre il y a des millénaires ; ils sont entrés dans nos vies selon leurs propres conditions, bien plus tard que nous le pensions, et d’une manière qui continue de surprendre les scientifiques aujourd’hui. La découverte de la relation chat-léopard ajoute une autre couche de complexité à cette histoire, nous rappelant que les liens entre les humains et les animaux peuvent prendre de nombreuses formes.
