Une analyse récente de données radar vieilles de plusieurs décennies de la mission Magellan de la NASA suggère l’existence d’un important tunnel souterrain creusé par une ancienne activité volcanique sur Vénus. Cette découverte, si elle est vérifiée, ne représenterait que le deuxième tube de lave confirmé sur Vénus, rejoignant des découvertes similaires sur la Lune et Mars – et, surtout, remet en question la notion de longue date selon laquelle Vénus est une planète géologiquement inerte.
Les preuves : signatures radar et effondrements de surface
La découverte repose sur le réexamen des données collectées entre 1990 et 1992. L’orbiteur Magellan de la NASA a cartographié la surface vénusienne à l’aide d’un radar, une nécessité en raison de la couverture nuageuse perpétuellement dense de la planète. Ces analyses radar ont révélé des chaînes d’effondrements de surface – des fosses où le sol a cédé – s’étendant sur des dizaines, voire des milliers de kilomètres. Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que ces formations pourraient indiquer des tubes de lave sous-jacents, des restes de magma coulant qui se sont solidifiés au fil du temps.
L’étude actuelle se concentre sur un de ces effondrements près de Nyx Mons, un volcan majeur de Vénus. La signature radar de ce site correspond étroitement à celles précédemment observées dans les effondrements de tubes de lave connus ailleurs dans le système solaire. L’équipe estime que la structure pourrait s’étendre sur des dizaines de kilomètres sous terre, même si seule une partie a été définitivement identifiée.
Pourquoi c’est important : réévaluer la géologie de Vénus
La possibilité de vastes réseaux de tunnels de lave sous Vénus a des implications significatives. Ces tubes pourraient offrir des environnements stables et protégés, potentiellement même habitables, protégés des conditions de surface extrêmes de la planète : températures torrides et pression atmosphérique écrasante.
Plus largement, la découverte renforce l’idée selon laquelle Vénus n’est pas le monde géologiquement « mort » qu’on considérait autrefois. Bien que la planète ne dispose pas d’une tectonique des plaques comparable à celle de la Terre, les preuves continuent de s’accumuler montrant un volcanisme en cours (ou récemment actif). Le fait même que ces tubes existent suggère que la roche en fusion était autrefois beaucoup plus répandue sur Vénus qu’on ne le pensait auparavant.
Exploration future : EnVision et au-delà
Confirmer l’étendue et la stabilité de ce tube de lave potentiel nécessite des investigations plus approfondies. Heureusement, les missions à venir sont sur le point de fournir des observations plus détaillées. La mission EnVision de l’Agence spatiale européenne, équipée du Subsurface Radar Sounder (SRS), est conçue pour pénétrer à des centaines de mètres sous la surface de Vénus. SRS sera capable de cartographier ces cavités même là où aucune ouverture en surface n’existe, offrant ainsi une vue sans précédent de la géologie cachée de la planète.
Cette découverte n’est pas un point final, mais plutôt le début de ce que les scientifiques prévoient comme une période prolongée et fructueuse de recherche sur le sous-sol de la planète jumelle de la Terre.
