La NASA a choisi la startup californienne Vast pour mener sa première mission d’astronaute vers la Station spatiale internationale (ISS) dès l’été 2027. Cela marque une étape clé dans le plan de l’agence visant à confier les opérations de l’ISS à des entreprises privées avant le retrait de la station en 2030.
Le passage aux opérations spatiales commerciales
Le choix de Vast est important car il démontre la dépendance croissante de la NASA à l’égard d’entités commerciales pour ses activités en orbite terrestre basse (LEO). L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a souligné que ces missions privées ne concernent pas seulement l’accès à l’ISS ; il s’agit de favoriser l’innovation, la concurrence et les nouvelles capacités sur le marché orbital. L’objectif est de développer une économie orbitale entièrement commerciale, indépendante du financement gouvernemental, considérée comme essentielle à une exploration spatiale soutenue.
Comment Vast s’intègre dans une vision plus large
Vast suivra un modèle similaire à celui d’Axiom Space, qui a déjà lancé quatre missions d’astronautes privés vers l’ISS à l’aide du matériel SpaceX. La prochaine mission utilisera probablement la fusée Falcon 9 et la capsule Crew Dragon pour le transport. Cependant, Vast, comme Axiom, a des ambitions à long terme au-delà du tourisme vers l’ISS : les deux sociétés visent à construire et à exploiter leurs propres stations spatiales privées en LEO.
Visions concurrentes pour les futures stations spatiales
Vaste projet de lancer une station d’exploration appelée Haven-1 en 2027, suivie par la plus grande Haven-2. La société a déjà testé des technologies clés avec le vaisseau spatial Haven Demo, lancé en novembre de l’année dernière. Parmi les autres concurrents figurent Blue Origin et Sierra Space, qui collaborent sur Orbital Reef, ainsi qu’un consortium dirigé par NanoRacks et Voyager Space, qui développe Starlab. La NASA a investi plus de 500 millions de dollars dans ces projets d’avant-postes commerciaux au cours des cinq dernières années, signalant ainsi son engagement envers le rôle du secteur privé dans le LEO.
Pourquoi c’est important
La transition vers des stations spatiales commerciales n’est pas seulement une question de réduction des coûts. C’est une question de résilience : la décentralisation des infrastructures spatiales réduit la dépendance à l’égard de programmes gouvernementaux uniques. La concurrence privée stimule l’innovation, réduit les coûts et accélère le développement. Ce changement prépare les États-Unis à des missions spatiales plus profondes en créant un marché LEO robuste capable de soutenir les initiatives lunaires et martiennes.
Cette décision reflète également la nature évolutive de l’exploration spatiale, dans laquelle les entreprises privées jouent désormais un rôle de plus en plus central dans la recherche et les opportunités commerciales au-delà de la Terre.
